冬至（Winter Solstice）是二十四节气中的最后一个，古人有“冬至一阳生”的说法，是中国农历中一个重要的节气，也是中华民族的一个传统节日，冬至俗称“数九、冬节”、“长至节”、“亚岁”等，早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个，时间在每年的12月21日至23日。
冬至这天，太阳运行至黄经270°（冬至点），太阳直射地面的位置到达一年的最南端，太阳几乎直射南回归线（又称为冬至线），阳光对北半球最为倾斜。因此，冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天，并且越往北白昼越短。在北极圈以北，这一天太阳整日都在地平线之下，成为北半球一年中极夜范围最广的一天。
对北半球各地而言，冬至也是全年正午太阳高度最低的一天。冬至这天，北半球得到的太阳辐射最少，比南半球少了约50%。
冬至
冬至过后，夜空星象则完全换成冬季星空，并且从当天起开始“进九”。而此时的南半球正值酷热的盛夏。
冬至是24节气中最早被制订的一个，然而多数人并不知道，冬至的起源居然是来自于一次国家层面的都城规划。早在3000多年前，周公始用土圭法测影，在洛邑测得天下之中的位置，定此为土中，这在当时有着政治意义的举动，却成了影响后世几千年的节日之一。
在中国古代，王者“功成治定”（统一并稳定天下），必定把“改正朔”（改历法）、“作宫邑”（建都城、宗庙）等当成国之大事。周人为了灭商，将都邑从丰迁到镐，一步一步干掉拱卫商王畿的诸侯国，最终经过牧野一战，彻底灭掉殷商。灭商之后，周武王觉得镐京的位置对于这样一个国家来说，已经太偏西了。于是乎就在离天室山（嵩山）不远的地方，伊、洛之间的“有夏之居”选定了新的国家都城地址，将九鼎迁于此。遗憾的是不久周武王即病崩。 但继任的周公、周成王没有忘记周武王的遗志开始在伊洛之间营建新都洛邑。
周公到洛阳，用土圭法测得洛阳所处的地方即为“天下之中”，然后开始占卜国家社稷的吉地。《尚书・洛诰》记载：周公“朝至于洛师”，对洛阳周边的几个地方做了考察，最后确定涧水东、瀍水西、瀍水东皆“惟洛食”（都是兴建宗庙社稷的好地方） 。周公通过“土圭测景”选定洛邑基址的史实，被载入了古代典籍，也被后人奉为封邦建国的成法。
“土圭测景”的目的是找出“土中”（中国的中心）。这种方法的要义是“树八尺之表，夏至日，景长尺有五寸；冬至日，景长一丈三尺五寸”（即竖起高为8尺的标杆，在夏至日观测，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺）， “测土深，正日影，求地中，验四时”。 用这种方法测到的就是“土中”洛阳、“洛邑”的理论位置。《周礼・大司徒》记载：“以土圭之法测土深、正日景，以求地中。日南则景短多暑，日北则景长多寒，日东则景夕多风，日西则景朝多阴。日至之景尺有五寸，谓之地中：天地之所合也，四时之所交也，风雨之所会也，阴阳之所和也。然则百物阜安，乃建王国焉。”
依周公测影所定的天下之中，周人详细规划了灭商后的第一座国家都城，《逸周书・作雒》载：“周公、召公内弭父兄，外抚诸侯。元年夏六月，葬武王于毕。二年，又作师旅，临卫政殷，殷大震溃。降辟三叔，王子禄父北奔，管叔经而卒，乃囚蔡叔于郭凌。凡所征熊盈族十有七国，俘维九邑。俘殷献民，迁于九毕。俾康帅宇于殷，俾中旄父宇于东。周公敬念于后，曰：‘予畏同室克追，俾中天下。’及将致政，乃作大邑成周于中土。城方千七百二十丈，郛方七十里。南系于洛水，北因于邙山，以为天下之大凑。”“定天保，依天室”，国家社稷（都城、宗庙）完成之后，周公在成周明堂制礼作乐，详细制订了国家礼仪制度。据记载，周代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年，也就是说，周公选取的是经土圭法测得的一年中“日影”最长的一天，为新的一年开始的日子。据记载，周代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年，也就是说，周公选取的是经土圭法测得的一年中“日影”最长的一天，为新的一年开始的日子。可以想象，当时位于土中的成周洛邑，明堂前必定立着周公测影的大型土圭木表，一年从何时开始，又从何时结束，都是从成周城发出来的讯息才能知道，成周毫无疑问就是当时的国家“授时中心”。
由周到秦，以冬至日当作岁首一直不变。至汉代依然如此，《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”也就是说，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。“冬至大如年”，一是说明年关将近，余日不多；二是表示冬至的重要性。把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋，并相沿至今。周历的正月为夏历的十一月，因此，周代的正月等于如今的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。
在《史记・天官书》有载：“岁始或冬至日，产气始萌。腊明日，人众卒岁，一会饮食，发阳气，故曰初岁。”《东京梦华录》说：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易产衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”
