卖官鬻爵指的是统治阶层靠出卖官职、爵位来换取金钱。
卖官鬻爵始于战国时期的秦国，中国封建社会历朝历代均有涉及。
秦王政四年（前243年）“十月庚寅，蝗蟲从东方来，蔽天。天下疫。百姓内粟千石，拜爵一级。”
卖官鬻爵的雏形来源于商鞅变法，变法中有一项重要内容就是奖励耕战，耕就是种地，战就是打仗，也就是军功爵位制。不仅仅打仗砍首级有爵位，种地向国家上交粮食也有爵位拿，不过比不上打仗来得快。
秦王政时期，发生蝗虫灾害与瘟疫，国家拿不出钱时，就有人捐粮食来换取爵位。这种上交粮食就能得到爵位的做法就是卖官鬻爵的雏形，准确地说秦国的做法是鬻爵，没有卖官。
而汉朝则把卖官鬻爵推向高峰，刘邦时期，爵位与官职都是靠军功挣来的，从汉惠帝开始，犯了罪的人，只要拿钱就能赎罪，哪怕是死罪都行。“民有罪，得买爵三十级以免死罪”。汉惠帝六年（前189年），“令民得卖爵。”
卖官鬻爵
汉文帝与汉景帝时期，延续了卖爵的传统。
汉文帝的卖爵跟秦国一样，也是在发生蝗虫灾害和自然灾害时提出的，“天下旱，蝗。帝加惠：令诸侯毋入贡，弛山泽，减诸服御狗马，损郎吏员，发仓庾以振贫民，民得卖爵。”汉文帝除了卖爵之外，还有开仓放粮。“今募天下入粟县官，得以拜爵，得以除罪。”
这便是西汉的入粟拜爵政策，对后世影响较大。
汉代初期卖爵的主要作用是：筹集民间粮食用来抗灾。途径主要有两个：一个是向国家进献粮食以获取爵位，另一个就是犯罪的人用向国家交粮食的办法来代替刑罚。
文景之治是西汉的第一个治世，入粟拜爵政策的推行，让国家的粮食储备越来越多，抵抗自然灾害的能力就越来越强，对于促进人口增长和经济发展都有好处。“至今上即位数岁，汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”
这些粮食中有一部分就是通过卖爵得来的，因此卖爵对于国家的强盛，粮食储备有一定的好处。
汉武帝在位54年，有近40年都在打仗，而且都是大规模战役，比如与匈奴的战争，对闽越、东越、朝鲜、车师、楼兰、大宛、西羌、西南夷等用兵，消耗了大量的粮食、金钱、马匹、人口。
刘彘
汉武帝只能开启大规模卖官鬻爵来弥补巨大的亏空。从汉武帝开始，“始令吏得入谷补官，郎至六百石。”
汉武帝为了获取钱财用于打仗，还打压世家子弟与富人，借惩罚罪犯的理由，命令他们攀引，牵连供出的有数千人，这些人本应该受到徒刑，但是捐了钱财之后，不仅不受罚，而且还能补做郎官。
从此之后，郎官的选拔衰退了。为了获取粮食钱财，“弘羊又请令吏得入粟补官，及罪人赎罪。令民能入粟甘泉各有差，以复终身，不告缗。他郡各输急处，而诸农各致粟，山东漕益岁六百万石。一岁之中，太仓、甘泉仓满。边余谷诸物均输帛五百万匹。民不益赋而天下用饶。”
卖官鬻爵四个字其实是要分开看的，分为卖官与卖爵。
卖爵其实并没害处，反而有好处，能够缓解国家粮食及财政危机，卖出的爵位不会影响国家的政事，也不会导致大规模的吏治腐败。
所谓的爵位，是一种封建等级，爵位有很多好处，比如犯罪了，可以抵罪，甚至可以免罪。爵位还可以免除赋税，不需要服兵役和徭役，爵位还有优先占有土地，优先分配房产。
但是爵位不能直接当官，爵位高的人经人推荐可以当官，但大多数有爵位的人不能当官。像西汉初期的卖爵，基本上是为了增加国家的粮食储备，以抵御自然灾害，救助百姓，这是好的一面。
但是卖官就不同了，把官职卖出去，虽然为国家获取财政收入，但是当官的人能不能胜任职务那是另一回事，很明显大多数买官的人，都是怀着目的来的。
东汉汉桓帝与汉灵帝时期，官职是明码标价的，还可以讨价还价，把国家的职务弄个乌烟瘴气，曹操的父亲曹嵩花了一亿万钱买了个太尉。
东汉末年，哪怕是正常的官职升迁都要花钱，所有的官职全部明码明价，没钱根本当不了官，形成了这种风气。
年俸二千石的官职标价是二千万钱，年俸四百石的官职标价是四百万钱，官职的价格是官吏年收入的一万倍，好多家里没钱的人连官都当不了。
这些用买官手段上来的官员，为了减少自己的损失，就会拼了命地收刮财产，导致吏治腐败和政治腐败，这种腐败是全方位的，是无可救药的。
刘彘
就说汉武帝，尽管他一生功大于过，但他开启了卖官的先河，导致吏治败坏是一定的，卖官鬻爵和励精图治肯定是冲突的。
但是卖爵与卖官的影响是不一样的，卖爵有好处，几乎没有坏处，卖官好处和坏处都有，但坏处远远大于好处，甚至还有可能葬送一个朝代。
王朝到了末期，既有昏君，也有想励精图治的明君，但是往往很难挽救一个王朝，首先就是没钱，想做任何事都离不开钱，想收集钱财只有两个办法：一是加税，二是卖官鬻爵。
这两个办法都有严重后果的，加税是向穷人要钱，会导致农民生活更加困难，农民活不下去，还会导致农民起义，统治者不是不明白这个道理，但在没钱的情况，只能这么做。
卖官鬻爵是向富人要钱，会导致政治黑暗，吏治腐败，导致朝廷内部混乱不堪，同样无法挽救王朝的命运。
汉武帝由于在位时期发动战争的时间太长，朝廷没钱了，但他没有采取加税的办法，而是卖官鬻爵，相对来说卖官鬻爵的危害比加税的危害要小一点。
