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战国时期，魏国和赵国一起攻打韩国，韩国向齐国紧急求救，齐国派田忌和孙膑带兵前去解韩国之围。齐军向魏国首都大梁（今河南开封）进发，摆出攻魏的样子，听得消息魏国将军庞涓急忙调兵回头，紧随齐军追赶，妄图一举消灭齐军。

孙膑了解到这样情况，对将军田忌说：“魏军一向剽悍恃勇而轻视齐军，我们就利用魏军的这个弱点，来个进军减灶，假装胆怯，给庞涓一个假象，会很快把他消灭掉。”

大军西向，浩浩荡荡，开饭时候到了，士兵们埋锅造灶，十万大军，绵延数里，蔚为壮观。隔了一日，庞涓赶到齐军做饭的地方，看到遍地的土灶，使命令士兵统计。士兵数了大半天好容易数出来秉报将军，庞滑得知齐军有十万之众，不敢轻举妄动，慢慢在后面追。

且说齐军西行又到做饭时了，孙膑下令把灶减少一半，只埋五万个灶，士兵们好生奇怪，不知是什么用意，但军令如山倒，只好从命。又隔近一日，庞涓赶到此处，一数齐军之灶，只剩五万，便开始有些偷喜欢，心想：“齐军果然害怕了，两天便跑掉了一半！”于是便下令魏军加快行军步伐。

第三天做饭时，孙膑只让士兵们做了三万个饭灶，半天后庞涓追到这里，一数锅灶，发现只有三万个了，庞涓不禁哈哈大笑：“我知道齐军本来就胆小害怕，到魏国才三天，就跑掉了一大半。”于是便命令步兵原地待命，只带精锐骑兵几千，以两倍于平日的行程追击齐军。

孙膑估计庞涓傍晚会赶到马陵，马陵道路狭窄，山峦叠嶂，地势十分险要，孙膑便在路两旁埋伏上弓箭手。傍晚，庞涓果然赶到马陵，他还未来得及喘口气，齐国射手万箭齐发，魏军大乱，溃不成军，庞涓自知智穷兵败，只好拔剑自杀了。

孙膑利用魏军轻视齐军的弱点，通过“减灶”这个办法，使庞涓上当，使其误以为齐兵害怕，大部分开了小差，从而轻举妄动，自取灭亡。