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秦朝末年，尽管项羽领导的起义军节节胜利，声势也越来越浩大，但是章邯率领的秦朝主力军还是实力很强。

在定陶战役中，项梁由于轻敌而兵败身亡，义军由宋义领导。宋义胆小畏敌，为项羽所杀。项羽便亲自率领军队渡过黄河，欲与秦兵决一死战。但自从定陶战役失利以来，士气一直很低落。章邯却野心勃勃，想趁机灭掉义军。

在这生死存亡关头，项羽召集手下的谋士分析当前局势，认为秦军虽然人数众多，但军心涣散，战斗力不强，而义军虽然在人数上是劣势，但军心一致。兵法说：夫用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。军队只有断绝退路，才能齐心拼死杀敌，即所谓置置于死地而后生。

怎样才能没有退路呢？项羽使了很绝的一招。他先让士兵把抛锚在岸边的渡船凿了些大洞口，把那些渡船全都沉入河底。又规定每个士兵只能带三天的干粮，接着就让士兵把做饭的锅全部砸碎，然后又放火烧掉了岸边的营房。这样一来，前面是秦军相逼，后面已无渡船，士兵们被推进了死地。

此情此景，将士们都摩拳擦掌，他们明白，此战只有拼死才能杀出一条血路。士气被激发到了顶点，他们像亡命徒一样大叫着冲向秦军的阵营。

俗话说，横的怕楞的，楞的怕不要命的。义军都成了敢死队，杀一个够本，杀两个赚一个。义军以一当十，发疯似地冲杀，眼都杀红了。好一场恶战，直杀得血肉横飞，天昏地暗。秦军被打得一败涂地，主将章邯也被迫投降。这场战役奠定了项羽在各路反秦义军中的领袖地位。

这个就是成语“破釜沉舟”的来历。面对强大的敌军相逼，项羽把生死置之度外，断绝了一切退路，把士兵推上了死地，这就逼迫他们拼死血战，终于取得胜利。

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