金庸的《天龙八部》，第一章《青衫磊落险峰行》，故事的发生地，便是无量山。书中有云：“五代后唐年间，在南诏无量山创派，掌门人居住无量山剑湖宫。”
无量山是横断山脉云岭余脉，点苍山向南延伸的一支，南北约89千米，东西约50千米，主峰笔架山，海拔约3376米。
清朝戴家政的《望无量山》：“高莫高于无量山，古柘南郡生雄关。分得点苍绵亘势，周百余里皆层峦。嵯峨权奇发光怪，耸立云霄不可攀。” 无量山绵延百里、层峦叠障、气势雄浑、高不可攀，金庸便赋予它《天龙八部》开篇第一山的荣誉。在他的笔下，段誉来到此山，先是遇到天真无邪的小妹妹钟灵，继而落入无量剑湖宫，机缘巧合，竟得见神仙姊姊塑像，练成“凌波微步”。
这里所描述的剑湖宫“无量玉壁”及“玉壁仙影”种种景象，对应之处，一般认为就是无量山羊山瀑布，在云南景东。瀑布位于环山之中，白练自数十米高的悬崖上飞泻而下，飞瀑之后紫黑色石壁，光滑如镜。人立湖边，湖中倒影反射到石壁上，形成梦幻般的影像，即小说中所谓无量玉壁。
自景东向北，便是大理，这里是中国西南边疆开发较早的地区之一。
大理白族自治州位于云南省中部偏西，下辖大理市，地处云贵高原与横断山脉结合部，地势西北高，东南低。大理州地貌复杂多样，点苍山位于州境中部，如拱似屏，巍峨挺拔。点苍山以西为高山峡谷区；点苍山以东、祥云以西为中山陡坡地形。大理州最高峰为北部的雪斑山，海拔4295米；最低点是云龙县怒江边的红旗坝，海拔730米。
大理州面积约2.95万平方千米（29459平方千米），常住人口334.2万（2023年）。
大理市地处洱海沿岸，海拔约2000米，市中心纬度是北纬25°40′51″。大理古城西倚苍山，东临洱海，面积约2.1平方千米。
公元前107年（汉武帝元封四年）和公元前105年（汉武帝元封六年），西汉两次派兵往击“昆明”部落，稍后在今大理地区设置叶榆、云南、邪龙、比苏4县，属益州郡。
唐朝初年，洱海周边有六个较大的部落，称为六诏。“诏”的意思就是王，相当于不向蜀汉臣服的南王孟获。蒙舍诏在最南，故称南诏。
738年（唐玄宗开元二十六年），蒙舍诏首领皮逻阁在唐朝支持下兼并其他五诏，建立起南诏国，并将都城从蒙舍（今巍山）搬迁到了太和城（今大理太和街道太和村）。779年（唐代宗大历十四年），皮逻阁曾孙将都城迁至羊苴咩城（今大理旧城）。
南诏的疆域远不止今云南的范围，其势力甚至翻越横断山脉，进入到缅北平原地区。当然由于横断山脉的存在，南诏对缅北的统治极为松散，很多时候鞭长莫及。
唐朝中后期，南诏成了唐朝在西南的心腹大患，南诏军曾全歼唐军七万人，甚至还在870年差点杀进唐朝的西南重镇成都。
大理段氏的先祖，在与唐朝的战争中出人头地，大将军段俭魏立下赫赫战功，提拔为清平官（相当于中原王朝的宰相），从而开始段氏传奇。
段俭魏的六世孙段思平，生活在南诏衰落、内讧不断的年代，当时云南一带，先后出现了郑氏的大长和国、赵氏的大天兴国、杨氏的大义宁国，却都是短命政权。段思平联络白族大姓，再取得滇东三十七部的支持，打着“减尔税粮半，宽尔徭役三载”的旗号，获得云南百姓的支持，所谓“鸡鸣犬吠等处皆云段思平将为王”，最终建立起段氏的大理国。
937年（后晋天福二年），段思平也于羊苴咩城定都建国，国号大理。南诏和大理国的疆域是基本重叠的，国都在今云南大理。只不过南诏在唐朝中后期，大理国在两宋。
北宋开国之后，太祖皇帝赵匡胤本有意南征，但思虑再三，他想到了当年唐朝的失败，于是玉斧一挥，划大渡河为界，说：“此外非吾有也。”也正是因为这一点，宋朝和大理国并存，与西夏类似，而且大理与宋朝较为和睦。
在《天龙八部》和《射雕英雄传》里，大理国的几代国君都把更多心思花在佛学和武功上，对于治国理政反而不太上心，如南帝段智兴，出家做了一灯和尚，这有没有史实依据呢？
从历史来看，大理国从第八代皇帝段素隆开始，便出现了不愿做皇帝，宁愿去当和尚，把皇位让给子孙的事例。第十三任皇帝段寿辉，更是在位仅一年，就禅位给堂弟段正明，自己出家为僧。
《天龙八部》里的大理皇帝段正明（段正淳的兄长），在小说里精通一阳指，武功极高，号称大理段氏俗家第一高手，曾打退鸠摩智，并与段延庆互斗一阳指，最终却在天龙寺出家，法号本尘，他的历史原型是大理国的同名皇帝。
在历史上，大理皇帝段正明却没有那么威风，更像是汉献帝一样的角色，而高智升、高升泰父子更像曹操、曹丕。1081年，在高氏父子的压力之下，段寿辉退位，段正明继位。1094年，高升泰便索性把段正明废掉，自己做皇帝，而段正明毫无抵抗能力，根本不会一阳指。
两年之后，高升泰患上重病，居然认为这是佛祖对自己篡夺皇位的报应，于是在临终之际，嘱咐儿子高泰明，一定要把帝位还给段氏。
高泰明找来继承皇位的段氏子弟，就是《天龙八部》里到处留情的段正淳。金庸笔下，这位段正淳日子过得何等潇洒，长着一幅威严肃穆的国字脸，实际上却到处风流。正妻是徐娘半老、风韵犹存的刀白凤。段誉与娘亲近，竟让木婉清大吃其醋甚至差点要动手，可见刀白凤的颜值非同一般。可是这不妨碍段正淳与阮星竹生下两个女儿，即阿朱和阿紫；又与绰号修罗刀的秦红棉生下木婉清，再与俏夜叉甘宝宝生下钟灵，与李青萝生下王语嫣，可谓风流债第一人。
历史上段正淳在大理国无权无势，什么事都是高家说了算。真实版段正淳不但不花心，甚至还是个爱妻汉。有一册古书叫《大理古佚书钞》，里面存有段正淳写给夫人高升洁（并不是刀白凤）的情书写道：“夫不如妻，亦大好事。妻叫东走莫朝西，朝东甜言蜜语，朝西比武赛诗。”如果不是被迫的话，真可以说是肉麻得紧。
而段正淳的儿子段誉，历史上叫做段正严，别名段和誉（金庸加以简化）。段和誉活了整整93岁，堪称大理最命长的皇帝，也难以改变被架空的事实，结局也是出家当和尚。高家两个军官行刺他，被发觉之后，他的反应居然不是施以酷刑，而是大义赦免。说是段和誉仁德，恐怕更多是惧怕高家，结果两个刺客死了，段和誉还给他们修了义士冢加以褒扬。
至于段和誉历史上真实的夫人，就不是木婉清、钟灵，原配妻子也是高家的女人，无子早逝。后来把一个妃子立做皇后，她倒是姓王，或许是王语嫣的原型。
《射雕》中的南帝段智兴，是段誉的孙子，法号一灯大师。段智兴的爱妃瑛姑与“老顽童”周伯通私通，还生了儿子，这个皇帝可真是憋屈。
历史上的段智兴，没有带绿帽子，却真的崇佛，一口气造了六十座佛寺，结果是浪费资源，国力虚耗，而正经国事却是不管不顾，使大理国更加衰落。
