四川盆地按顺时针方向，大致是青藏高原的川西高原、岷山、米仓山、大巴山、巫山、武陵山脉、大娄山、云贵高原、大凉山围成的盆地，面积约26万平方千米。四川盆地一半是山地丘陵，海拔较高；一半是平原，海拔约200米-750米。

图-四川盆地及重要城市

我国四大盆地，从北往南是准噶尔盆地、塔里木盆地、柴达木盆地、四川盆地，其中四川盆地海拔最低，纬度最低，自然环境也最好。

四川名词的来源，一是盆地中的四条河，二是北宋时的四个省级行政区。

古代称江河为“川”，山川指山与河，子在川上曰：“逝者如斯夫！不舍昼夜。”孔子是春秋鲁国人，他站在鲁国标志性河流泗水旁，感叹时间像流水一样昼夜流逝。

金沙江从四川盆地西南进入，与岷江汇流后称长江，从盆地东部的巫山峡谷流出。四川盆地有多条从北向南汇入长江的支流，从西到东有岷江、沱江、嘉陵江等。

长江、岷江、沱江、嘉陵江四条大河，并称“四川”，四川盆地也因此得名。

岷江源自岷山南麓，自北向南穿过成都平原，长约735千米，在宜宾与金沙江汇流称长江。岷江的支流大渡河长约1062千米，这么算大渡河才是岷江正源。古代对河流的认知主要在平原和低山地带，不知道黄河源头在哪，就说“黄河之水天上来”。大渡河干流主要在川西高原上，流入四川盆地这一段比较短，古人自然将大渡河当作岷江支流。

同样的情况也发生在金沙江上，岷江与金沙江汇流后称长江，虽然金沙江长约2316米，但金沙江从云贵高原下来，其在四川盆地的长度远不如岷江，古代认为长江的上游是岷江。

嘉陵江源自秦岭西北麓，绕过了汉中盆地，长约1120千米，在重庆注入长江。嘉陵江的支流涪江、渠江都是大河，总流域面积约16万平方千米，不仅覆盖四川盆地中东部，也是长江水系流域面积最大的支流。

嘉陵江注入长江后，还有一条大河乌江也是长江支流，乌江源自云贵高原，长约1120千米，从盆地东南部进入，在重庆涪陵注入长江。不过乌江在四川盆地比较短，与盆地中的这四条大河无法相提并论，否则四川盆地要改名五川盆地了。

沱江源自九顶山南麓，长约712千米，在四川泸州注入长江。沱江的水量不如大渡河和乌江，甚至也不如嘉陵江的支流涪江、渠江。沱江大部分干流在四川盆地当中，这是大渡河和乌江望尘莫及的。沱江自成体系，西有龙泉山隔开岷江水系，东有川中丘陵隔开嘉陵江水系，这也是涪江、渠江扼腕兴嗟之处 。如果涪江、渠江不流入嘉陵江，而是南下流入长江，那四川的定义可能要改写了。

四川盆地的历史轨迹，与这四条大河也是密不可分的。

早在商周时期，四川盆地称巴蜀，岷江流域有蜀国，嘉陵江流域有巴国，中间沱江流域和川中丘陵为过渡地带。蜀国一度强盛，实力范围覆盖岷江、沱江和嘉陵江上中游，当时蜀国与巴国的统治范围，与现在四川省和重庆市在四川盆地的划分极为相似，历史不过是重演。

战国时秦国灭亡蜀国和巴国后，仍然延续原来的格局，设置蜀郡和巴郡。蜀郡太守李冰修建都江堰，疏通检、郫二江（今南河、锦江），成都平原日渐富饶，称为天府之国。

封闭的地理环境使得四川盆地和外界交流相对困难，历史上往往成为割据势力的乐园，天下未乱蜀先乱，天下已平蜀难平。古代割据四川盆地的势力不少，后世都称蜀国，如三国时的蜀汉（国号汉）、五代十国时前蜀、后蜀等。

东汉末年，诸葛亮在隆中对中与刘备说：“益州沃野千里，国殷民富，将军岂有意乎？”当时的益州不仅有四川盆地，还包括北边的汉中盆地和南部的云贵高原，再加上汉水和湘江流域的荆州，即跨越荆益，确实能形成三分天下有其一的格局。

汉朝的益州到了北宋时期，有四个省级行政区：岷江流域为益州路（成都府路）、沱江流域为梓州路、嘉陵江流域为夔州路、汉中盆地的利州路，合称川峡四路。川指河流，峡最初指两山之间的河谷，如三门峡，长江三峡等，后来也指海峡，如马六甲海峡、曼德海峡等。川峡大意是益州多河流和峡谷，这是对益州地貌恰当的总结，特别是川东平行岭谷地区，山脉狭长，多峡谷形态。

元朝时期，四川盆地设四川行省，大致延续宋朝川峡四路的划分。不过元朝四川行省比北宋川峡四路小，不含汉中盆地的利州路，也不包括夔州路的遵义、贵阳等地。也就是说元朝的四川行省，是在北宋川峡四路的基础上去掉南北两部分，仍习惯性延续宋朝川峡四路称四川行省，这是四川这个名称的第二来源。从元朝开始，四川行省、四川盆地等名词，取代巴蜀、益州的说法。

蜀道难，难于上青天。由于中原进入四川盆地的道路都艰险，古代有男不入川的说法。四川盆地像是个花盆，且水源丰富，气候温暖湿润，一方水土养一方人，川妹子皮肤白皙、身材高挑，好似花盆里的鲜花。男人进入四川后盆地后，可能陷入温柔乡，沉溺在富饶的资源和舒适的环境里，从而丧失斗志和进取心。