我国近代，出过一位做过都督、留过学的戏剧家，其作为不仅当时令人敬仰，而且至今在戏剧界传为佳话，他就是刘艺舟。

刘艺舟（1875-1936)，湖北鄂城人，原名刘必成。出身于下层军官家庭，自幼受到较好的教育，读书之余，爱听京剧、汉剧，喜行侠仗义。青少年时代，愤于清政府的腐败，拥护维新变法。后留学日本，入早稻田大学就读。在此期间，结识了黄兴、宋教仁等革命党人，加入了同盟会，因喜爱戏剧，遂与当时留日学生组织的新剧团体春柳社多有往来，对《热血》、《黑奴吁天录》等新剧非常欣赏。尤其同春柳社主要成员王钟声十分友善，为此专门起了艺名"木铎"，以与"钟声"相配合，意在表示为宣传爱国思想、民主意识而鸣钟击铎。

辛亥革命前，刘艺舟回国后先后任教员、通译员，积极编演新剧，1910年与王钟声同入爱国艺人田际云的玉成班，参加演出了《爱国血》、《张汶祥刺马》等剧。《清稗类钞》称刘为"吾国学生演新剧之鼻祖"。

1911年，刘艺舟带领剧团在大连、安东、威海卫等地演出，正赶上辛亥革命爆发。他积极响应，马上把剧团演员武装起来，在他带领下乘船从海上攻占山东登州（今蓬莱），后又联络当地民党，收复了烟台、黄县，被推举为临时大都督。

南京临时政府成立后，正式任命刘艺舟为烟济登黄都督，后又改为登黄司令。袁世凯篡夺大总统职位后，刘艺舟被迫离任南下，本打算赴广州投奔孙中山，途经上海时，为曾参加过辛亥革命的潘月樵和夏月珊、夏月润兄弟所挽，遂搭入"新舞台"，合作演出了不少时装京戏，如《新茶花》等。"都督演戏"不胫而走，一时广为传颂。

1913年反袁革命失败后，为逃避袁世凯的政治迫害，刘艺舟流亡于日本，以演剧维持生活，并筹款接济流亡海外的革命党人。首演根据托尔斯泰《复活》改编的同名新剧，受到了日本文艺界和华侨的好评。接着又编演《林冲》，借林冲遭权奸迫害、发配他乡、终被逼上梁山一段故事，表达了革命党人亡命他国的悲愤心境和与袁氏统治势不两立的坚强决心，透着不屈不挠的革命精神。刘自饰林冲，演得慷慨激昂、逼真传神，受到了日本文艺界和华侨的欢迎。

1915年，为了反对袁世凯政府与日本帝国主义秘密商谈丧权辱国的"二十一条"，刘艺舟作为留日学生代表回国请愿，遭到逮捕，被关押了130天，袁世凯死后才获释。出狱后，刘艺舟随即编演了京剧《皇帝梦》（又名《新华宫》)，嘲讽袁世凯复辟帝制。他自饰袁世凯，一段西皮唱道："孤王酒醉新华宫，杨皙子（杨度）生来好玲珑。宣统退位孤的龙心动，哪怕革命党的炸弹凶。孙中山革命成何用，黄克强（黄兴）本领也不中。天下的英雄虽然众，哪一个逃出孤的计牢笼。梁士治理财真有用，虽然是民穷孤的库不空。"《皇帝梦》上演轰动一时，因而触怒了袁世凯死党，刘受到秘密缉捕。

在汉口演出时，袁世凯党羽湖北督军王占元密令逮捕刘，刘未及卸装，即从后台逃走。自此，刘艺舟不得不长期辗转于江西、河南、湖北等地。这一时期，他自编自演了京剧《哀江南》（又名《石达开》)，通过太平天国的内讧致败，来讽刺各派军阀之间的争权夺利。他自饰石达开，唱做俱佳。

1927年，蒋介石背叛革命，北伐战争失败之后，刘艺舟编写了京剧《伍员伐楚》，以讽刺国民党反动政府。

抗日战争爆发后，刘艺舟创作了《百灵庙》（汉剧），揭露蒋介石的不抵抗主义，赞扬绥远军民的抗战。《百灵庙》上演时，遭到了国民党反动分子的破坏和捣乱。

1936年，刘艺舟因病逝世。

刘艺舟一生过着动荡流离的生活，但他为人耿直，胸怀坦荡，始终投身革命，呼唤民主，伸张正义，向往光明。正如他自己所说："吾心之向，提倡人权；吾志所趋，铲除民贼。人溅之以铁血，吾溅之以心血，同利于国，利于身。吾志未酬，吾心不死！吾国一日不强，吾舌一日不弊。有生之日，即吾奔走鼓吹之年，碎骨粉身，亦吾之所不计。豪者自豪，伟人自伟，吾行吾素而已。知我者，当在讴歌俚曲之间，而觅爱国励群之道，则吾道不孤矣。"(《组织励群社小启》）他在自传中说："我留过学，当过教员，做过都督，演过戏，讨过饭，坐过监。就是这些经历，使我的眼睛越来越亮，我决心要做一个斗士。"

晚年，他在病中听到中国工农红军二万五千里长征的消息，激动地对友人说："中国二十年后一定会大变！"表现了对中国共产党的信任和对光明前途的信心。

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