“红顶商人”胡雪岩和盛宣怀可谓中国近代史上最有名的两位商人，他们分别依附晚清重臣左宗棠、李鸿章，积极投身洋务运动。但胡雪岩比较侧重金融业务，利用过手的官银在上海筹办私人钱庄，后在全国各地设立了“阜康”钱庄分号，被称为“活财神”，后来由于各地官僚竞相提款、敲诈勒索而引发其资金周转失灵，损失惨重，加之官场斗争牵连，胡雪岩最终被革职查抄家产，郁郁而终。

胡雪岩

盛宣怀则侧重实业方面，参与创办了中国第一个大型民用航运业轮船招商局，又主持创办了中国第一家电信企业——天津电报局、第一家内河航运公司——山东内河小火轮航运公司、国内第一条南北干线——卢汉铁路、第一个钢铁联合企业——汉冶萍煤铁厂矿公司等，后来成为全国首富，被誉为“中国实业之父”“中国商父”。

李鸿章

1872年，由于清朝官营企业管理不善、贪污浪费等弊端日益显现，加上资金短缺等原因，北洋大臣李鸿章提出“官督商办”政策，决定将这些官营企业改为私人经营。盛宣怀作为洋务派代表人物，又是清朝实权大臣李鸿章的重要目标，也是多家清朝官办企业的负责人，自然成为这场“官督商办”风波的最大获利者。

袁世凯

1902年，由于李鸿章逝世，盛宣怀失去了靠山，继任直隶总督兼北洋大臣的袁世凯强夺其手中的电报总局，又免去盛的招商局督办等职，改派其亲信杨士琦出任。1908年，盛宣怀在大太监李莲英的支持下东山再起，出任邮传部右侍郎，立即发动电报总局商股股东与清政府交涉，挽回了部分投资损失。随后，又将汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿合并，成立完全商办的“汉冶萍煤铁厂矿有限公司”，自己亲自担任公司总经理。

汉阳铁厂

同年光绪、慈禧崩逝，袁世凯罢职闲居，盛宣怀又以经营亏损为由，于翌年召开招商局股东大会，选举自己为董事会主席，将招商局完全改为商办，攫取了这一重要企业的控制权。

招商局