1934年9月川陕苏区反刘湘“六路围攻”胜利后，蒋介石于同年10月即开始组织对红军和苏区的“川陕会剿”。
1934年11月1日至9日，红四方面军在四川通江毛浴镇召开党政工作会议。
11月中旬，红四方面军在巴中县清江渡召开军事工作会议，通过徐向前制定的“川陕甘计划”，其基本思想是：依托老区，收缩战线，发展新区，主要打击目标是胡宗南部，夺取甘南的碧口、文县、武都、成县、康县地区，并伺机向岷州、天水一带发展。
“川陕甘计划”具有重大意义，其一，胡宗南是蒋介石的嫡系，对我威胁最大，我军打它，杨虎城的西北军和川军各部只会坐山观虎斗，一旦将它消灭，蒋介石的“川陕会剿”很可能随之瓦解；
其二，可解决迫在眉睫的粮食问题；其三，新区的开辟可使红军获得更大的迂回空间和兵员、物资上的支持；
其四，有老区作依托，我军进退自如，即便受挫，也还可回师川北，再图大计；
最后，我军大规模西出，肯定会影响蒋介石的围攻中央红军计划，在战略上支援长征途中的中央红军，这一点是随中央红军长征的中央一直要求红四方面军做的。
该计划一经提出，便受到西北军委成员的热情支持，张国焘也表示同意，但他的理解与别人不同，徐向前提出它来是为了保卫和发展川陕苏区，张国焘同意它则是因为他已认定川陕苏区不可再守，“川陕甘计划”为红四方面军找到了一个新的去向。
1935年1月22日，遵义会议后的中共中央、中央革命军事委员会致电红四方面军，指示“集中红军全力向西线进攻”，以策应中央红军拟从泸州上游渡江进至川西北建立根据地的行动。为执行向川陕甘发展的战略方针，并策应中央红军渡江北上，红四方面军决定收缩东线部队，集中主力强渡嘉陵江，向西发展进攻，扩大苏区。
