晚清咸丰帝时有一个著名间谍名叫张继庚，字炳垣（一作炳元）在他当卧底时曾化名 “叶芝发”，在他所有名字中“张炳垣”是大家叫的最多的名字。

张炳垣出生在江苏江宁（南京）的一个官宦人家书香门第，他的出生年月历史无记载。他的父亲张介福，是道光六年时的进士，当过湖南保靖县的知县。

张继庚从小跟随父亲在湖南混迹官场，见惯了形态各异的人，他经常和自己老爸居住在湖南，会说一口流利的湖南话，他的父亲对清廷忠心耿耿，在张炳垣很小的时候张介福就教育儿子：“报国之心，死而后已，忠诚之志，永载史册。”.“临患不忘国，忠也。”、“苟利国家,不求富贵”等等，这些爱国思想深入张炳垣骨髓。 张炳垣从小就立志，为大清忠心一生，做到像司马迁所说的：“常思奋不顾身，而殉国家之急。”

张炳垣在父亲的熏陶下，努力考功名，他准备将效忠大清上升到一个更高的台阶。功夫不负有心人，张炳垣考中了秀才，在一般人看来他在仕途上一定会平步青云的，青出于蓝胜于蓝，张炳垣的机智聪慧更胜父亲一筹，他充分自己的特长在湖南当了一名幕僚。

张炳垣始终怀抱着炽热的效忠大清的热情，犹如熊熊燃烧的火焰，无法熄灭，这正是清廷最看重的。

1851年，当张炳垣听说太平军起义了，顿时热血沸腾，恨不能一个人直接将太平军的老窝给端了。

他找到湖南布政使潘铎，无论怎样都要在对抗太平天国运动上尽上一份力，潘铎被他的真诚感动，加上他和张炳垣的父亲有些交情，认定张炳垣根正苗红，决定好好培养他，让他成为自己麾下。

1852年，也就是鸦片战争发生后的第12年，洪秀全率领数千人的大队人马从广西全州突围一路向北，浩浩荡荡直接杀进湖南逼近长沙。太平军锐不可当，仅用两个多月的时间，就连克道州、永明、江华、嘉禾、桂阳、郴州等州县，队伍迅速膨胀，人数猛增到数万人。

洪秀全攻打长沙火力迅猛，枪炮火箭如密雨，声音震耳欲聋，轰动数十里。清军几乎被太平军打得溃不成军，他们有多绝望？竟把城隍庙中定湘王神像抬了出来，请到南城楼，让湖南提督鲍起豹等人轮流守护，以求神灵庇佑。

此时的张炳垣跟随潘铎绕开太平军防线，冒险混进围城长沙，潘铎看张炳垣十分机敏就让他负责传递消息，共抗太平军。张炳垣总能第一时间给出最准确的情报，清军经过81天的拼死搏斗，解了长沙之围。

在这场战斗中张炳垣觉得自己只是个不怎么起眼的小人物，就算死了也是个炮灰级别。这和自己的理想相差太远，他不甘心，决定崭露头角，来个一鸣惊人，青史留名。

太平军围攻长沙失败后，大部队转而去了武昌，张炳垣匆匆赶往武昌，可是他刚走到半道，武昌就被太平军攻破了。

张炳垣并没有就此作罢，他料到太平军必东窜，就返回老家江宁（南京），江宁布政使祁宿藻佩服他的才能，就请他当了自己的幕僚，同他秘谋协助清军策划城防的事情。

“江宁布政使祁宿藻方筹守御，稔其才，招与谋”

在那里张炳垣表现得比任何人都积极，他整天为对抗太平军而四处奔走，不遗余力，他平时省吃俭用，为救清廷之难自掏腰包募勇丁千余人上阵抵抗。

面对太平军的猛烈攻击，张炳垣请求仿照古代的火城法：“於城内开壕积薪，城上筑两墙，为孔以出火器。城下两旁设牛皮栅，伏精兵以堵贼”。

可是看重张炳垣才能的祁宿藻已不在，他不久前面对大批的太平军涌来而清兵援军迟迟不到，急火攻心吐血而死。总督吓破了胆，不听张炳垣的良策，很快城陷。

张炳垣率众做最后的抵抗，他的从弟继辛及李翼棠、侯敦诗等都战死了。

没有取胜的希望，张炳垣跳入水中准备以死殉国，谁知，在水里竟然漂浮不沉，后来他的亲友将他救了出来。张炳垣下决心一定要干成大事，他将自己的母亲托付给亲友，自己改名为叶芝发，混入太平军军营，做了卧底。

“继庚赴水不沉，旋陷贼中，为书算。自念死志已决，欲将有所为，乃以母讬戚友，变姓名为叶芝发，阳与贼暱，尽得其虚实。”

当时太平军面对清军残兵败将，并不是赶尽杀绝，而是善待俘虏，他们主要针对满人，对于有归附之心的其他人一律收编改造让他们加入太平军队伍，对一些知识分子更是礼遇有加。因而张炳垣在第一位回族探花伍长华的侄子的帮助下，很轻松地混入到北王韦昌辉的府中教书。韦昌辉白下路上的王府正是之前任湖北巡抚的伍长华的故居。

在王府中张炳垣利用自己的身份便利，轻而易举地摸到太平军钱财账目、户籍人口、粮食储备，城防布置及军队调遣等情报，他充分发挥自己的外交能力，说服一批忠于清廷的人，结成同盟借机谋叛，众人立志颠覆天京光复江宁（南京）。

他的第一个行动就是暗杀东王杨秀清。

他让一个姓伍的郎中，带着几个杀手组成敢死队，说要为杨秀清治眼病，试图借机下手。结果还没等出手就被天朝国医李俊昌（为避北王韦昌辉讳，改名俊良），识破，伍某等人被杀。李俊昌不但医术高明 ，精通医理，而且头脑机敏，他将东王的两只眼睛全部医好被封为补天侯。张炳垣当卧底的第一个计划败在李俊昌手里，他不甘心。好在伍某等人没有人出卖张炳垣，他的身份并 没有泄露。

由于张炳垣从小跟随父亲生活在湖南熟知三湘风俗，会说一口流利的湖南话，这些在他当卧底时都派上了用场。

张炳垣还在清凉山后山密林里设了几个情报接头点，和混入织营为总制的江宁监生吴复成合谋，接着他拉拢湖一帮南籍水营士兵，挑唆说“东王待粤人厚，待湘人薄”，劝说水营将士叛降，煽惑水西门、西水关将士和杨秀清部分亲兵以及织营等人员约3000余人入盟，让湖南籍士兵与两广的士兵发生冲突，张炳垣准备上演一幕“鹬蚌相争，渔翁得利”的好戏，在两兵相斗时，张炳垣托人出城给江南大营清军主帅向荣送信，信中相约攻城。试图将太平军总大营搅和个天翻地覆，一举歼灭。

紧要关头，被东王杨秀清及时发现，恩威并施很快平息了哗变。事后，吴复成怕暴露逃到向荣军那里，再也不敢去太平军那里当间谍，而张炳垣则继续潜伏南京城内，没有丝毫惧怕。

两次失败让张炳垣有些失落，也让太平军提高了警惕，张炳垣进行了一段时间的隐身，得到太平军重要情报后亲自跑到钦差大臣向荣军中向告。为安全起见被安排和周葆濂、夏家铣及金树做内应，让金和、李钧祥、何师孟出去报信。

张炳垣继续在里面活动策反拉拢太平军人员，很快发展到四五千人，他看时机成熟了就决定和城外的清军来个里应外合，将太平军一举歼灭。当时连敢死队都组织好了，可当约好了行动，也许是对张炳垣不太信任，也许不敢冒险，向荣一直按兵不动，一连约了7次，向荣每次都放张炳垣鸽子，每一次爽约都让张炳垣面临暴露身份的危险，深夜张炳垣只得冒险去了向荣军大营，不为自己，只为失去良机而遗憾，他失望至极放声大哭。

‘复遣人上书向荣，言：“水西门贼所不备，有船可用，太平门近紫金山，越城亦易为力，缘城贼垒皆受约束。”既得报，益结死士张士义、刘隆舒、吕万兴、朱硕龄等，以待大军。书七上，屡约屡爽。城中人情汹汹，事垂泄，继庚泣谓其友曰：“事急矣！”夜缒入营，痛哭自请师期，诸将皆感动。’

张继庚只得亲自潜往清军大营，向荣手下大将张国梁劝他不要再回贼窝了，张炳垣不愿放弃，又回去了。

他最终栽倒在一个烟鬼的手里。

这个烟鬼叫张沛泽，起初是太平军内部人员，嗜好吸大烟，张炳垣策反他时，抓住了他的软肋。太平天国那里有明确规定，吸食鸦片是要掉脑袋的。张炳垣要挟张沛泽若不入伙，就将他吸食鸦片的事检举揭发，万般无奈张沛泽只得投入到张炳垣阵营。不是心甘情愿，就很难忠诚。

被揪着小辫子的滋味不好受，张沛泽时刻想着脱离张炳垣的控制。

就在太平军紧罗密布准备对奸细们收网时，张沛泽子大街上遇见了张炳垣。

他大喝一声“他就是奸细叶芝发！”，张炳垣还没反应过来就被巡逻的太平军扭送到了衙门。

张炳垣一口咬定自己叫张炳垣，不叫叶芝发，“我从没听说过叶芝发这名字，我一介书生，那知道这事，是张沛泽栽赃陷害我，只因我发现张沛泽吸食鸦片，张沛泽怕举报，要杀人灭口才诬陷他。”

经过搜查，太平军果然在张沛泽那里找出鸦片，张沛泽被斩首。

而张炳垣作为奸细嫌疑犯被投入大牢。

“他日继庚出，遇沛泽於途，唶曰：“此叶芝发也！”执赴贼所，施严刑，不为动，徐曰：“我张炳垣，书生耳，焉预他事？沛泽食鸦片，惧我发之，乃诬我耶？”贼搜之，信，遂杀沛泽，继庚被絷不得出。”

由于张炳垣思维缜密，口齿伶俐，主管刑律黄玉昆被没有审出什么，交由韦昌辉亲审，无果，又交由胡元炜审讯，胡元炜曾任清朝庐州知府，投降了太平军，他贪生怕死且阴毒，对张炳垣刑讯逼供，张炳垣被打得遍体鳞伤，他知道自己活不成了，就一心求死，决定临死前为大清献出最后的忠诚，他急中生智用了反间计。

张炳垣承认了自己就是卧底叶芝发，要向杨秀清揭发同伙表想出戴罪立功的渴求，他靠着三寸不烂之舌将案情编造得天衣无缝，他对杨秀清说，他和天京太平军中两广籍、两湖籍的将士们为同谋，并向杨秀清索要太平军官册，说要指认同谋者。

杨秀清给他官册，张炳垣一一指出重要将领的名单，足有三四十人。脾气暴躁的杨秀清一听，根本冷静不下来，直接将太平军将士三四十人冤杀。一个月后，等杨秀清意识到自己被捉弄了，脸面尊严极度受损，不知自己该如何面对活着的和死去的那些将士们，他大喊一声“中汝计矣！”，突然气血攻心，差点站立不住，，但一切都太晚了。恼羞成怒的杨秀清立刻下令将张炳垣五马分尸公开处决，张炳垣成为历史上最后一个被车裂的人，那年是1854年。

“继庚跃起谓曰：“若官江南，宁不知江南人孱弱，非老兄弟合谋，谁敢为内应者？”老兄弟，贼中呼楚、粤人之悍勇者也。贼信其言，继庚索贼官册一一指，贼辄杀之，横尸东门者三十四人。贼旋悟，曰：“中汝计矣！”令速杀之。继庚临死，色不变”

死前张炳垣面不改色，留下了绝命诗一首：

拔不出眼中铁，呕不尽心中血，

吁嗟穷途穷，空抱烈士烈，

杀贼苦无权，骂贼犹有舌。

张炳垣死得轰轰烈烈，震惊整个清廷，清廷对其赠国子监典籍，建专祠，予世职。

张炳垣作为清廷忠心的间谍，将个人生死置之度外，一心为救大清于危难，他在天京潜伏一年，搜集了关于天京财务、民事，军事，后勤等各方面的精准情报，送至清军手中，期间他以暗杀、挑唆、煽动、策反等手段接连不断地对太平天军进行打击，他用聪明的头脑，出色的外交口才，成功策反了几千人马，离间了太平军粤人水兵和湘人水兵之间的关系，如果向荣及同他合作的清廷官兵给力的话，说不定张炳垣的努力会让太平军早亡十年。

尽管张炳垣前期的行动一次次失败，他做出的努力得不到队友的配合，一次次错失良机，但张炳垣的间谍行动在一定程度上加速了太平军的灭亡，临死前他仍然坚持完成自己的心愿，成功运用反间计，凭一人之力给太平军造成不可弥补的人才损失，仅凭口舌“战死”太平军三四十名将士，将太平军领导阶层玩得团团转，其手段阴毒，符合当时大清的气质，堪称大清一流间谍。