公元二十五年，西汉宗室刘秀称帝，并延续了“汉”的国号，史称东汉，在接近两百年的享国时间里，东汉共传了十四帝，但自第三位皇帝汉章帝之后，大部分的皇帝都是年幼即位，多由太后临朝听政，导致外戚干政，而年幼的皇帝长大后多借助宦官的势力亲政，又导致了宦官干政，史书上把此类情况称之为戚宦之争，所谓的十常侍乱政便是戚宦之争的一次重要体现。

汉光武帝刘秀

十常侍中的常侍指的是中常侍，出现于西汉晚期，最初只是加官，到了东汉时成为有具体职掌的官职，秩为两千石，汉明帝时定员四人，且多以宦官担任，汉安帝时增至十人，以传达诏令和掌理文书，权力极大，人们多以“十常侍”来指代这批特殊的人群，到了东汉末年人数又增至十二人，因此所谓的十常侍乱政其实是有十二个人，分别是张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典。这些人横征暴敛、卖官鬻爵，他们的父兄子弟遍布天下、横行乡里、祸害百姓，导致了大规模的农民起义，加速了东汉的灭亡。

十常侍漫画

当时汉灵帝有两个儿子，长子刘辩和次子刘协，其中长子刘辩是何皇后所生，舅舅是掌握兵权的大将军何进，次子刘协是王美人所生，比较受汉灵帝的喜爱，因此汉灵帝想要废长立幼，但由于自己病重，便让宦官蹇硕帮助刘协，并设立了西园八校尉，由蹇硕总管各军，直接受命于汉灵帝，以分大将军何进的兵权，历史上著名的袁绍、曹操都名列八校尉之中。中平六年汉灵帝驾崩，蹇硕计划在何进入宫时杀之，结果被何进提前知道，最终在何进的支持下刘辩被立为皇帝，何太后临朝，何进辅政。

《三国演义》何进剧照

但是这引起了汉灵帝生母东董太后的不满，在十常侍之一张让的建议下，董太后下旨封刘协为陈留王，封自己的侄子董重为骠骑将军，以限制何进，董太后的一番操作又引起了何太后的不满，于是连夜找哥哥何进商议，次日董太后便被送往河间，中途被何进派人毒死，董重也在被包围府邸之后自杀身亡。这时袁绍建议何进把十常侍杀掉以收揽民心，但何太后正宠信张让等人，便不同意，于是袁绍又建议调外地兵马入京剿除宦官，而召入京师得这支兵马正是时任西凉刺史的董卓。

《三国演义》张让剧照

得知消息的张让等人便决定先下手为强，于是趁何太后召何进入宫的机会，在长乐宫嘉德门内埋伏了五十名刀斧手，何进刚一进门便被乱刀砍死。护送何进进宫的袁绍、曹操等人得知何进已死的消息后率兵杀入宫内，碰见宦官不论大小一律杀死，张让趁机劫持着刘辩和刘协从后宫逃走，十常侍中的其他成员皆在此次宫变中被杀。到了三更时分，张让等人逃至北邙山，忽听后面一片喊杀声，自知难逃的张让便投河自杀了。此次宫变中权力最大的外戚何进和宦官势力的代表十常侍尽皆身死，戚宦之争一下子没有了主角，但东汉王朝并没有在此次事件中找到一丝回天的机会，因为董卓进京了。