提到秦国历史上的著名宰相，很多人的第一反应是商鞅、范雎、张仪、吕不韦、李斯等人。不过，从时间上来看，这些人主要活动于战国时期。而早在春秋时期，秦国就已经崛起，甚至成为春秋五霸之一。对于笔者今天要说的百里奚，堪称秦国第一位名相，他通过辅佐秦穆公，推动秦国走向强大。
一
具体来说，百里奚（约公元前725—前621年），姜姓，春秋时期虞国（今山西平陆北）人，百里氏，名奚，字子明，号五羖大夫。因为得不到虞国的重用，所以百里奚的妻子杜氏就鼓励他出游列国求仕。百里奚从南阳出游求仕后，历经宋国、齐国等国家，因为朝堂里无人，都没有得到录用。
后来，，在蹇叔的举荐下，百里奚回到虞国当了个大夫。公元前655年，晋国君主晋献公灭掉虞国，俘虏了虞君及其大夫百里奚。由于百里奚拒绝在晋国做官，被晋国充作奴隶，在穆姬嫁给秦穆公时候，陪嫁到秦国。
值得注意的是，百里奚在去秦国的途中，逃到楚国。楚国国君楚成王听说百里奚善于养牛，就让百里奚为自己养牛。由此，非常明显的是，百里奚虽然满腔抱负，却迟迟得不到施展才华的大舞台。
时光荏苒，后来秦穆公听说百里奚有才能，想用重金赎买他，但又担心楚国不给，就派人对楚王说：“我家的陪嫁奴隶百里奚逃到这里，请允许我用五张黑色公羊皮赎回他。”楚国一看百里奚也没有得到秦国的重视，就没有放在心上，索性交出了百里奚。
等来到秦国的时候，百里奚已经七十多岁。当然，有姜太公的例子在前，百里奚的年龄也就不是太引人注目了。
二
在秦穆公的信任和重用下，百里奚开始主持秦国朝政。在此期间，百里奚“谋无不当，举必有功”，辅佐秦穆公倡导文明教化，实行“重施于民”的策略，内修国政，外图霸业，开地千里，称霸西戎，统一西北地区，促进了秦国的崛起。
在百里奚辅佐治理下，秦国逐渐强大起来。而作为秦晋之好的友邦晋国却经历了几次大的国内动荡。公元前648年，晋国遭受了严重自然灾害。在百里奚的劝说下，秦穆公同意借粮给晋国。
到了公元前646年，秦国也发生饥荒，晋国却不仅不给秦国粮食救灾，反而出兵攻秦。第二年，秦晋两国在韩原展开决战，经过数日激烈较量，双方死伤惨重，秦军最终胜利，并生俘晋惠公。对此，在笔者看来，正是因为百里奚以德报怨，所以晋国的行为是不得人心，这也是其败给秦国的重要原因。
晋文公重耳称霸以后，百里奚继续着手修复秦晋之间的友好关系，开始共同征伐附近与楚国结盟的小国曹国、卫国和郑国。不过，秦穆公后来不听百里奚等人的劝告，执意派百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乙丙率兵偷袭郑国，结果遭到了晋国的伏击，这就是著名的崤之战。
三
经历和晋国的多次较量，百里奚认识到，秦国东进的道路已经被晋国牢牢地扼死，即审时度势，建议秦穆公避实击虚，实行向西发展策略。公元前623年，由余引路，百里奚带兵以迅雷不及掩耳之势，包围了绵诸，在酒樽之下活捉了绵诸王。几十个戎狄国先后归服了秦国。
在此基础上，秦国辟地千里，国界南至秦岭，西达狄道（今甘肃临洮），北至朐衍戎（今宁夏盐池），东到黄河，巴国也来朝拜，史称“秦穆公称霸西戎”。更为关键的事，周襄王也非常乐意见到秦国的崛起，这能够制衡晋国、楚国等大国。于是，周襄王派遣召公过带了金鼓送给秦穆公，表示祝贺，这说明秦穆公的霸主地位获得了周王室的认可。
总的来说，在春秋时期，百里奚入秦，为秦国带来了巨大的改变，使秦国由一个偏僻的小国一举成为可与晋国、楚国争高低的强国，成为名副其实的春秋五霸，为以后秦国兼并六国，统一天下打下了坚实的基础。
