天下英雄谁敌手？曹刘孙三足鼎立，各据一方。曹操挟天子以令诸侯，坐拥中原；孙权承父兄之业，稳固江东；而刘备屡战屡败，偏安西南，终其一生未能在富饶的北方建立起自己的政权。此中缘由，值得深思。
首先，刘备起兵之时过于贫弱，相较于曹操、孙权两位，他的基本上是白手起家，跌跌撞撞前行。曹操、袁绍、袁术、公孙瓒、吕布等众人的体制内背景，刘备无法相比。孙氏在战乱中获取的名声与实力也远超刘备。尽管他拥有仁义之名，但实力不足，使得他在乱世之中难以立足。正如古语云：“兵马未动，粮草先行。”刘备初起时缺人乏马，无地自容，在势力扩张上步履维艰。打一枪换一个地方， 走到哪里算哪里，在每一个地方重新经营的困难很大。而且，很多时候，刘备的运动轨迹都是被动的，只有去徐州、益州才是自己创造条件成行的。
其次，北方各个势力过于强悍，无法建立自己的基地。刘备先投公孙瓒，白马将军是个狠人，刘备只能在他手下打工，绝对不可能自立。等刘备有点名望和实力的时候，北方的大老虎是袁绍，坐拥四州，刘备想搞个地盘想都别想。后来曹操灭了袁绍，北方成为曹氏的实力版图，刘备更是无可奈何了。
第三，人的因素非常重要，这是刘备不容忽视的短板。刘备个人能力固然出众，但他周围的谋士将领相对较少且不够出色。诸葛亮虽才智过人，但也非万能。关羽张飞英勇无敌，但仍不足以对抗北方强大的军事力量。反观曹操手下有郭嘉、荀彧等众多英才，孙权亦得周瑜、鲁肃等人辅佐，曹、孙集团的人才数量与质量远超刘备，相比之下刘备团队略显单薄。
同时，刘备虽然出身涿州，但是当地并没有什么影响力，他的名望是在真正提升是已经跑到了徐州地区，百姓认可在南方，在北方影响力不高。
第四，刘备前半生发展一直缺乏稳定的战略后方。打仗看得是后勤保障，这是刘备的先天不足，如果想驰骋北方，没有基地是万万不能的。而刘备有“见事迟”的弱点，关键时刻决断力还是存在问题。当然，即使困难重重，刘备依然不懈努力，赤壁之战后的长坂坡一役更是彰显了他的坚韧不拔。正是这种永不言弃的精神使他得以立足，并为后来的儿子们留下了一定的基础。
总的来说，刘备之所以不能在北方建立稳定的政权，与其说是因为外部条件不利，不如说是综合实力尤其是时机把握上的欠缺所导致的结果。
