沙特家族的历史可以追溯到15世纪的一个名为“德拉伊耶”小镇的一位贝都因人酋长马尼尔·穆莱德，这个小镇如今是沙特阿拉伯首都“利雅得”（Riyadh）的一部分。在此后的几百年里，这个家族一直在这个小地方过着平凡无奇的酋长生活。直到18世纪中期，他的后裔，酋长穆罕默德·本·沙特和一个虔诚的伊斯兰逊尼派复兴者穆罕默德·阿布杜·瓦哈布结盟，在阿拉伯半岛上打出了“纯洁伊斯兰”的口号，对外发动“圣战”，意图为阿拉伯世界肃清在穆罕默德死后的漫长时间里，从正统伊斯兰逊尼派中分裂出去的各色伊斯兰教派。
靠着战争和联盟，阿布杜·阿齐兹在绝大部分阿拉伯半岛上获得了较为松散的统治权，甚至包括了更远的区域，建立了第一沙特王国（the First Saudi State）。
但当时的奥斯曼帝国感受到了沙特王国的威胁，派埃及总督穆罕默德阿里帕夏远征平乱。阿里帕夏不仅轻松收复两座圣城，还把沙特王国首都德拉伊耶，夷为平地。原内志所辖领土纳入埃及省，沙特王朝第一次灭亡。
可内志地区实在太过贫穷，奥斯曼军队在平乱后很快撤军，残存的沙特家族成员，又偷偷摸摸恢复了沙特王国，这就是第二沙特王国。
此后沙特王室内部为了权势勾心斗角，乱作一团。最终在1891年，又被拉希德家族击败，沙特王国再次灭亡，沙特家族流亡科威特。
直到阿布杜·阿齐兹这一代。年轻时的阿布杜·阿齐兹得到科威特国王萨巴赫的教诲，并深受赏识。1902年，阿布杜·阿齐兹带着40个人，依靠从萨巴赫手中获得40匹骆驼与30杆枪支的援助，对曾经的家乡利雅得进行突袭并占领之，一战成名。自此伊本·沙特的名声在沙特打响，他的父亲也将家主之位传给力伊本·沙特，也就是阿布杜·阿齐兹二世，让他成为家族领袖。这场突袭后，沙特家族的前盟友们重回沙特一方，沙特家族第三次建国。但是慑于当时奥斯曼的威势，他们低调地向奥斯曼示弱称臣。而奥斯曼正受欧洲列强围攻之苦，也无暇搭理它。
一战爆发后，奥斯曼和德国结为盟友。英国为了削弱其势力，开始在其后院的阿拉伯半岛，支持阿拉伯人搞叛乱分裂。
在这种情况下，千年大族哈希姆家族和屌丝起家的沙特家族，为了最终统一阿拉伯，争相抱紧英国人大腿。而始终追随奥斯曼帝国的拉希德家族，只能在日后随着奥斯曼帝国一起灭亡。
可奥斯曼倒台后，英国人并没有兑现承诺，反而和法国对阿拉伯半岛的富饶地区进行了瓜分。在这种情况下，沙特家族选择了沉默。但先知的后代，哈希姆家族却深感耻辱，认为沙特是通敌的汉奸，与英国及沙特彻底决裂。
于是，英国人大力支持沙特家族。1924年汉志王国的哈希姆家族自称伊斯兰领袖哈里发。沙特借机谴责此举有违伊斯兰教义，并在英国支持下向汉志王国发起战争。势单力薄的汉志王国最终灭亡。沙特成功将内志和汉志合二为一，并于1932年建立沙特阿拉伯王国。
沙特家族之所以能够三度建国，关键的一点就是与穆罕默德·阿布杜·瓦哈布的结盟，确认瓦哈比教为国教。瓦哈比教派拥有极高的感染力与号召力，他们认为世界正处于末法时期，只有自己是纯粹的，要净化伊斯兰教进行统一，让沙特的人们向着同一个目标去奋斗。
双方的合作可谓是互利共赢，瓦哈比为沙特统一提供思想基础和精神动力，沙特为瓦哈比的传播提供武力支撑，并且为了让这关系更加密不可分，双方将女儿联姻，许配给对方。
就此之后，两大家族一手握枪，一手引领意识形态，在阿拉伯半岛地区无人能敌。对于小部落只有两个选择，第一就是加入，第二则是使用神圣、为正义而战的缘由使其被迫加入。沙特王国实行政教合一，沙特国王也是瓦哈比教长，但王国内的宗教事务基本依托谢赫家族瓦哈布的后裔。
统一后的沙特阿拉伯，仍然是世界上最贫穷的国家之一。不过很快6年后他们时来运转，遍地的石油使沙特成为全球最大石油出口国，一跃成为世界最富有的国家。
阿卜杜勒·阿齐兹二世在复国的过程中，为了实现对各部落的统治，以及赢得各部落的支持，基本上每灭一个部落就娶一个该部落的妻子，以笼络人心。他总共被记录在册的妻子足足有38位之多，这些妻子生了58个儿子。他的子孙又不断开枝散叶，直接造成了如今该家族已有5000多个亲王，沙特平均6000个人中就有一个王子，是当今世界最为庞大的王族。这些亲王中，一半系阿卜杜勒·阿齐兹的直系子孙，其余的是其5个兄弟和堂兄弟的后代。这些亲王占据了所有省的总督和内阁官员中一半的职位，并垄断了除石油部以外所有的部，还占据了武装部队、警察、海岸警卫队和中央、地方行政机构的200个高级职位。在未任官职的亲王中，约有800个已成为巨富。据不完全统计，沙特王室家族在国外拥有的资产高达800亿美元。真是人多位高还富有生活乐无边啊！
1953年，阿卜杜勒·阿齐兹二世去世。临终遗言，沙特国王在他的儿子中传承，采取兄终弟及制度。这样，他的长子沙特·本·阿卜杜勒·阿齐兹继承王位。1964年伊本·沙特的四子费萨尔发动政变将他推翻，自己成为第三任国王。1975年，费萨尔国王被其侄子刺杀身亡，王位由他的五弟哈立德继承。1982年，第四任国王哈立德去世后，王位由其六弟法赫德继承，一直到其2005年病逝，王位传给了伊本·沙特的十子阿卜杜拉。现任国王萨勒曼于2015年即位，他是伊本·沙特的第二十五子，是沙特的第七任国王。
沙特的王位继承为什么采取的是兄终弟及制呢？因为沙特在统一之前是由各部落组成，属于游牧民族。这种部落政权的稳定性很差，稍有不慎便会被其他部落击败，为了使政权得到稳定，往往“国赖长君”，由成年的君王继续率众征战，因此王位便会在兄弟间传递。一旦同辈兄弟都去世了，王位便会传给长兄的儿子。
理论上，现在的沙特5000多的王子都有继承王位的权力。本来现任国王的王储是伊本·沙特最小的儿子穆格林亲王，他是由前任国王阿卜杜拉国王隔代指定的。可是现任国王萨勒曼上台后没过多久，便将穆格林的王储之位废黜了，改任他的侄子穆罕默德·本·纳伊夫为新任王储。2017年6月21日，萨勒曼更是直接将他的儿子穆罕默德·本·萨勒曼立为王储，彻底打破了此前的兄终弟及制度。如果不出意外的话，沙特的王位此后将在伊本·沙特的第三代间进行传递。
