理学始于北宋，南宋时期得到充分发展，邵康节（雍·1011-1077）、周濂溪（敦颐·1017-1073）、张横渠（载·1020-1077）、程明道（颢·1032-1085）、程伊川（颐·1033-1107）五位是北宋时期极负盛名的理学家，被尊为“北宋五子”。南宋时期，朱子（熹·1130-1200）集各家之长，创立了严密的理学思想体系。理学，也称为道学，它以历来儒家学说所崇尚的仁义道德为重要内容。由于理学较符合封建统治者的意志，被定为儒学的正统派。
一方面，与之相对的提倡“宇宙万物皆于心”的陆象山（九渊·1139-1192）学派出现了，这种心学思想奠定了继承这个学派的王阳明（守仁·1472-1529）所创立的阳明学派基础。程朱道学被定为官学，朱子学派也非常昌盛，因而程朱道学逐渐成为科举考试的专有学说，这束缚学者思想，使之脱离现实，此时“心学”的必要性被再度得到认可。
陈白沙早期治学，远以孔孟学说、近以程朱学说为宗，后来受到陆象山学说和其师吴康斋的影响，提倡独立的“心理合二为一”，并开创了明代心学的先河。黄宗羲（梨州·1610-1695）曾评说“明代学说由白沙始达到精致”（《明儒学案·白沙学案》）。
湛甘泉听了陈白沙所讲授的心性学说后，放弃科举，亲自叩拜于陈白沙门下，专心学习白沙心学并把这门学问发扬光大。
陈白沙像。
陈献章（1428-1500），字公甫，号石斋，谥文恭，广东省新会县白沙村人氏。祖上在宋朝曾做过官，并从南雄迁到新会。高祖判卿，曾祖东源，祖父朝昌，字永盛，号渭川，好读“老氏书，尝慕陈希夷(陈抟)之为人。”(湛甘泉《白沙先生行状》)父亲琮，号乐芸居士，读书能够一目数行，但可惜的是二十七岁那年便英年早逝。白沙出生于父亲死后一个月，那时白沙母亲太夫人林氏年二十四岁。林氏为夫守节，悉心教导白沙。祖父时期一直住在都会村，到了白沙那代迁到白沙村。白沙村位于广东省新会县北二十四里的地方，后人因尊崇白沙，不呼其姓名，尊称他为白沙先生。
明宣宗宣德三年戊申（1428）十月二十一日，白沙生于都会村。年幼时绝顶聪明，读书有过目不忘的本领，身高八尺，眉清目秀，面色圆润，小时候每次读到宋被金所灭，诸臣因民族气节以身殉国这一段时，无不掩面流涕，当读到孟子所说的“有天民者，达可行于天下，而后行之”时，总慨然叹曰：“嗟！大丈夫行，当如是也。”
白沙十六岁时当了本邑庠生，老师看了他做的文章后说：“陈生非常人也，世网不足以羁之。”英宗正统十二年丁卯（1447）考取广东乡试第九名，第二年中了举人，戊辰（1448）二十一岁和辛未（1451）二十四岁两年赴会试，两次都落第。二十七岁那年，听说江右吴康斋在临川讲授伊洛之学，便放弃会试，出走崇仁，拜师于康斋门下。
吴康斋（1399-1469）是抚州崇仁（江西省临川县）人，名与弻，字子傅，号康斋。父亲溥是国子监教官，八、九岁时就已经不再向任何事屈服，永乐七年己丑（1409）十九岁去京师（金陵）与父亲相会，第二年跟从太子属官杨文定学习《伊洛渊源录》，慨然铭志道学。明道（程颢）深深触动康斋心弦，读过明道的文章后，向往圣贤之道，言道：“说可不学而到也。”而后放弃科举事业，断了做官的念头，在小楼独自研读四书五经、诸子语录，二年内没下楼，专心读书。
康斋性格严谨、刚毅，从不与初学者一同交谈，而是先让其从事农耕。据说曾雨中不披蓑衣，扛着锄头和学生一起耕地谈《易经》。
陈白沙初从广东来求学，早上出门前，康斋从簸箕中取出谷物，看到白沙还没起床，大声斥责道：“它日，何以到伊川之门下，又何以到孟子之门下！”
康斋曾多次被请出做官，但每每婉言拒绝，遵行“出则作，入则息，实践躬行，静时存养，动时省察，敬义、诚明两并进”。他忍耐一切贫困和病苦，自肃自戒，克勤克俭学习圣学。
成化三年丁亥（1467），白沙四十岁那年，再次赴太学，祭酒邢让给白沙出了以宋儒杨龟山的文章《示学者》为题的试题，白沙作了题为《和杨龟山此日不再得韵》的诗，内容是赞扬圣学之事，邢让看了那首诗后说：“龟山不如也。”第二日，启奏朝廷“真儒复出”。
成化五年己丑（1469），白沙四十二岁时，第三次会试落第。
成化十八年壬寅（1482），白沙五十五岁那年，广东左布政使彭韶上书朝廷“国以仁贤为宝，臣才德不及献章，犹叨厚禄，顾于献章醇醇，乃未见收用，诚恐国家坐失为贤之宝”。有司以礼劝驾，但白沙却以老母年迈、久病未愈为由拒绝了。当时抚右都御使朱英对此很关心，竭力推荐他，不得已不得不去京师，碰巧因生病不能前往，上疏称“臣母以贫贱早寡，俯仰无聊，殷忧成疾，老而弥剧；使臣远客异乡，臣母之忧臣日甚，愈忧愈病，愈病愈忧，忧病相仍，理难长久。臣又以病躯忧老母，年未暮而气已衰，心欲为而力不逮。夫内有无攻之疾，则视从事之难，上有至仁之君，则下多曲全之士。愿乞养病，终养上疏”。宪宗再三批阅此奏章，次日，命翰林院审核，如病能愈，则命其来京任职。白沙虽婉谢，却未能拒绝之。南安知府张汝弼问其是否去做官，白沙回答说：“康斋以布衣为石亨荐，所以不受职而求观秘书者，冀得间悟主也。惜乎当时宰相不悟，以为实令受职然后观书，殊戾康意，遂决去。某以听选监生荐，又疏陈始终愿仕，故不敢伪辞，以钓虚名，或受或不受，各有攸宜尔。”
白沙逝于弘治十三年庚申（1500）二月十日，终年七十三岁，逝前数日的一大清早起床，着朝服朝冠，让弟子扶着，面北烧香，拜了五拜，三叩首后说：“五辞吾君。”又随即作诗一首：“讬仙终被谤，讬佛丰多修。弄艇沧溟日，闻歌碧玉楼。”并说：“吾以此辞世。”临终那天，山顶笼罩着白气，通天蒸蒸而上。（《白沙子全集·白沙先生行状》、《明儒学案·白沙学案》）
陈白沙的学说，即“虚”和“静”。《明儒学案·白沙学案》中有这样一段话：“先生之学，以虚为本，以静为门户。”湛甘泉在《游江门记》中说：“先生之学，以自然为宗，以无欲为至，而其要在致虚。虚者，无欲之谓也；致虚之功，必有事焉；勿忘而无助，故称自然也；三者若一，而致虚要焉。”
白沙学说，以“虚”为本，以“静”为门户，以“自然”为宗，“无欲”则是它的最高境界，但它的要旨是“致虚”，“虚”即“无欲”， “致虚”即“必有事焉，勿忘而无助”，所以说是“自然”。
区大伦说人心的“虚”源于“太虚”，“太虚”中的一切事物不能作为一种特定事物的“太虚”的障碍，这是因为“虚”的缘故，但是“虚”的意味还未尽，如日月的运行，寒暑的交替，川岳的留滞，众庶的凭生，草木鸟兽昆虫的迅猛繁殖等，无一不是可用目观、用耳听的事物。但运行、交替、留滞、凭生、畅遂、繁殖的原理，却既不能看见，也不能听见，到底是谁在操纵呢？“虚”不是操纵它的本源吗？因此，人心的“虚”就是如此，所以心动，万感万应是既可以听见、又能看见的事物，而随感应而滋生的地方却听不见也看不见，那就是“虚”。
然而，人心的“虚”与生俱来，必定会等着“达到”怎样的境界呢？“虚”即是连某种特定事物也阻止不住，驱使意志对物的欲望的诱惑，将事物溶于内心，“虚”就会转化为“实”。所以，“致虚”就是为了养心静性，让邪恶的欲望从心中驱走，通常是万感万应的本。白沙的这个所谓的“虚”，源于“无欲”，又在“致虚”中没有固定的行为格式自然而得，这便是性的本体。性即是“虚”，白沙曾经说过：“勿忘勿助即存存之旨，即其致之之功也，亦奚有安排作为之烦乎？”这即是“致虚”的自然归依。
白沙曰：“夫道，至无而动，至近而神，故藏而后发，形而斯存。”又曰：“夫动，已形者也，其未形者虚而已，虚其本也，致虚之所以立本也。”（《游江门记》）
白沙关于自己做学问之事，曾对赵提学这样说过：“我二十七岁开始发奋，跟从吴聘君学习。他对古圣贤的垂训，无所不讲，但我却不知道入门之道。与过去不同的是，我离开师门时，先生只指定了应专心用功学习的方向。我回到白沙村后，在碧玉楼闭门读书，没有了老师的亲自指引，不得不每天靠书本去找入门之道，废寝忘食地十几年，我所说的道还是始终没有得到，就是指我此时的心和此时的理还没有完全吻合。就这样，我抛弃繁琐，寻求精细，在静坐中寻求入门之道。后来，我心里呈现出许多隐藏许久，现在想来却很新鲜的道理，就像时常看见的事物一样；联想到日常琐事、种种应酬，以及我的欲望，都有一种马儿衔环，有所执牵的体验。这时认识事物，体察道理，考究古圣先贤的教诲，与先前大有不同，一下找到了各自的头绪来历，如找到了每条河的源头一样。于是精神焕发，自信地说：‘作圣的功夫，不就在这里嘛！’”（《白沙子全集·复赵提学佥宪》）
张东所描述了白沙学习的情况：“先生与其师吴康斋聘君先生分别后，回到江门白沙村，杜门谢客，独自一人静坐一室，家里人也难得见他一面。这样子经过数年，也未得道。于是摒弃旧习，或长林高歌，或孤岛吟啸，或弄艇投竿，钓鱼溪畔海上，放浪形骸，洗涤耳目，去掉杂念，这样长久地思索寻找，大彻大悟，终于悟道。由此而充满自信自乐。”（《明儒学案·白沙学案·通政张东所先生诩》）
白沙的“静”，来自于周濂溪的“主静”。白沙曰：“伊川先生看见别人静坐，便赞不绝口，说此人善学。这一‘静’，来自于周濂溪的‘主静’， 后来陈门诸公相互传授，到了豫章、延平，就开始专门教人，学者也多得力于此。朱子怕后学误入禅道歧途，故很少说‘静’，只说‘敬’ ，这是不对的。如伊川先生晚年讲学，也是这样，是防微杜渐、深谋远虑之举。”（《明儒学案·白沙学案·论学书与罗一峰》）
静坐往往与“禅”相混淆，所以陈白沙在复提学佥宪赵瑶的信中写道：“你告诉我，有人在诋毁我。有人说：‘自立门户者，是流于禅学者。’更有比这强烈的人说：‘妄人，率人于伪者。’凡是这些诋毁我的说法，你都不相信，认为那些诋毁我的人无所不至，自古圣贤不是诋毁就能灭绝的。多么难能可贵呀！你的心不同于这些人的心，我也不愿与这些人强辩。姑且以历史上于此类似的事情为你陈述吧，孔子教育人要笃行忠信，后世学习孔子的人则以‘—为要’。‘—’是什么呢？就是‘无欲’。‘无欲’就是我主张的静虚而动直，这样圣人不但可学而且可以做到像圣人一样了。那些攻击我是‘自立门户者’， 自立门户者难道不正是应该这样吗。佛家静坐修行，我也提倡用静坐的方法达到“道心合一”；人云‘惺惺相惜’，我也常讲学人要‘惺惺相惜’而不要文人相轻，这其中是各有不同的，调息近于数息，定力有似禅定，那些攻击我‘流于禅学者’，是没有区分我们的异同，难道不是这样吗？”（《白沙子全集·复赵提学佥宪》、《明儒学案·白沙学案·论学书复赵提学》）
陈白沙是怎样努力树立他的学说的呢？
开始跟随先生做学问，激励奋发，全是康斋的功劳。辞师回乡后，杜门谢客，专心读书，遍阅古今典籍，甚至还读了释老稗官小说，彻夜不眠地读，困倦了就用冷水洗脚，尽管这样博览群书，还是一无所获。他在《答张内翰廷祥书，括而成诗，呈胡希仁提学》诗中有云：“古人弃糟粕，糟粕非真传。眇哉一勺水，积累成大川。亦有非积累，源泉自涓涓。至无有至动，至近至神焉。发用兹不穷，缄藏极渊泉。吾能握其机，何必窥陈编？学患不用心，用心滋牵缠。本虚形乃实，立本贵自然。戒慎与恐惧，斯言未云偏。后儒不省事，差失毫厘间。寄语了心人，素琴本无弦。”又说：“我之道便是动静全无，得到它的人动亦是定，静亦是定。无将迎，无内外，一味只求静，那亦不是静，总之，动伴随着静，并施展其作用。”这句话与《定性书》中“所谓定者，动亦定，静亦定，无将迎，无内外”完全一致。由此可知，陈白沙是继承了明道的思想的。
下面，是关于陈白沙对周子学说的继承与发展
总之，陈白沙学说是在周子所主张的“静”、程子所主张的“静坐”的基础上建立起来的。他的学习心得及成就，与见大心泰之说相符，也就是说富贵、名利、生死都不足以令他心动。假如他后来的造诣更深的话，我认为可与颜回比肩，可以开创更好的学术空间，无论如何，他的学说是有根源的，是循序渐进的，他抓住了要点。
白沙学说的结构，是基于周濂溪的“主静”和程明道的“静坐”学说，并通过自得之效建立起来的，最终达到了孔子“毋意，毋必，毋固，毋我”的境界。
令人刮目相看的是，陈白沙的学说有根据，推进过程也是循序渐进的，这的确是值得把握的地方。这是陈白沙做学问的方法之一，同时，对于研究者来说，也是应该需要掌握的方法。
