1941年6月22日凌晨3时，纳粹德国的三个集团军群，约550万军队向苏联发起了突袭。交战之前，苏联已经有所防范，在边境地区布置290万的重兵。然而在战争爆发后，却呈现出“一边倒”的情况，德军如入无人之境，连战皆捷，而苏军却屡战屡败，丢掉大片领土，上百万人被俘，这到底是为什么呢？
一、丧师失地
苏德战争爆发后，德军在明斯克战役（1941年6月22日-7月9日）中取得大胜，不到20天的时间歼灭苏军西方面军的主力，包括方面军司令巴甫洛夫在内的数位高级将领被枪决。之后的基辅战役（7月7日-9月26日）中，苏联的西南方面军几乎全军覆没，有超过65.5万人被俘，10余万人阵亡，仅有1.5万突围，司令基尔波诺斯上将在突围中阵亡。
与此同时，苏德双方又在斯摩棱斯克展开激战，虽然苏联投入四个方面军的重兵，但最终仍然以失败告终，损失四十多万人，通往莫斯科的道路被德军打通。1941年9月30日，德军发起了莫斯科战役。在第一阶段的维亚济马—布良斯克战役中，德军又一次重创苏军，俘虏67.3万人。不过，此时的德军已经是强弩之末了，最终兵败莫斯科城下。
二、自断臂膀
介绍完苏德战争初期的情况，我们回到最初的问题上来，苏军顽强战斗，为何仍然屡战屡败呢？其中一个非常重要的原因，就是“大清洗”运动让苏联“自断臂膀”！苏联并不缺乏名将，但是“大清洗”运动几乎摧毁了苏军的指挥体系。而新提拔起来的将领，缺乏相应的指挥作战能力，比如西方面军司令巴甫洛夫、西南方面军基尔波诺斯。
“大清洗”运动对苏军的打击十分沉重！5个元帅中3个最有能力的被杀，5个一级集团军司令中的3个被杀，10个二级集团军司令全部被杀，57个军长被干掉50个，186个师长有164个丧命，16个一级、二级集团军政委全部死于非命，28个军政委中的25个被杀，64个师政委中的58个被杀，456团长被干掉401个。
二、战略失误
中高级将领的缺乏，是苏联在战争初期屡战屡败的一个重要原因。另外，高层决策的失误，也对苏德战争的战局有着深刻的影响。苏联解体后，大量档案得到解密，一份绝密作战计划浮出水面，即“大雷雨”计划。二战爆发后，华西列夫斯基奉命制定了这份作战计划，打算动用四个方面军的12个集团军，对德国采取先发制人的行动。
不过由于苏军准备并不充分，所以具体作战时间只能延迟。另外，苏联高层始终摇摆不定，当时已经有不少情报显示德军即将发起行动，但他们却不为所动，仍然认为德军不会发起进攻。正是苏联高层在主动开战、被动防御，还是坚守和平问题上的游移不定，影响了备战情况，从而导致了战争初期陷入被动的局面。
