青年王家烈为维持全家人的生计，凭着自己高大有力的身板加入到“背老二”的行列，以背盐巴挣钱。背盐之苦是一般人难以承受的，王家烈总是天不亮从家里带点包谷饭团起身急走60余里于中午到达松坎，领取盐巴后立即上路，别人背100斤，他背150斤，沿古盐道经三元坝过蒙渡到新站休息，第二天天不亮再次起身经石牛栏过蒙山、楚米铺经元田坝，至桐梓县城已是深夜，将盐巴交号后才领得几个辛苦的血汗钱，然后连夜回家稍事休息，再开始新一轮近300里山路的循环往复，这段艰辛的日子练就了王家烈健壮的体魄和吃苦耐劳的性格。
王家烈倍感凭吃苦下劳力无法摆脱贫穷的困境，于是决定离开家乡去寻找另一条路，1914年8月王家烈在遵义入伍走上了吃粮当兵之路，一步步升迁，曾任国民革命军第25军军长兼贵州省政府主席，权倾贵州，人称“贵州王”。
王家烈
王家烈1893年农历5月27日生于贵州省桐梓县小水乡，1911年毕业于桐梓高等小学堂，家贫辍学，曾于松坎至遵义间以背盐为生。1914年8月王家烈在遵义入伍，历任列兵、上等兵、下士、副班长、少尉排长、中尉排长、司务长等职，曾随队参加护国战争，后入湘参加护法战争。
王家烈1915至1917年先后入贵州陆军模范营和贵州讲武学校学习，1920年返黔后，因同乡关系，升任第一混成旅周西成营八连连长，从此追随周西成驰骋于川滇黔境，以其沉稳、直率、善战的性格和功勋成为以周西成为首的桐梓系军政集团主要骨干。
桐梓系军阀合影
1921年后王家烈随桐梓系集团军事实力的发展壮大，日渐提升，扶摇直上，1922年随旅长周西成一起率部前往四川，投奔川军石青阳部，任营长、团长，同年6月在石青阳介绍下加入国民党。
周西成
1923年初王家烈随周西成率部返回贵州，在协助周收编罗成部后他升任旅长。1926年3月周西成担任贵州军务督办，王家烈任黔军第二师师长，1927年4月后周西成奉蒋介石令出兵讨共，命王率部入湘，但尚未与毛泽东领导的秋收起义农军接触，就因与湘系军阀争夺地盘而相互火拼。失利后退驻铜仁。
1928年春第九路军总指挥周西成任命王家烈为前敌总指挥，率部防止川军入黔，夏，被委任援川前敌总指挥，奉蒋介石令援川。1929年5月周西成在黔西之战中失利身死，王家烈率部由铜仁赶赴遵义，协同毛光翔稳住阵脚，组织反攻，使桐梓系重掌黔政，毛光翔任第二十五军军长兼贵州省主席后，王任副军长。
王家烈
王家烈因“恃功而骄”，“不满于平庸而居己上”的毛光翔，毛王之间渐生嫌隙，兼之蒋介石加紧利用毛、王矛盾，促成分裂，以图各个击破，统一西南，将贵州军政权力收归中央。1929年冬蒋介石任命王家烈为“讨逆指挥官”，令其开赴黔边牵制桂系，王迅即得到黔东、黔东南广大地区，扩充了实力和地盘。
毛光翔
1930年7月蒋命王家烈为“湘黔边区剿匪司令”率部入湘西“会剿”红军，且由中央和湖南省按月拨给军饷，兼夺得沅江上游滇黔两省鸦片集散地的巨额“特货保护税”，以购买枪械，又在参加堵截张云逸、李明瑞部红军过程中，获蒋介石奖励大批枪械，遂扩军训干，实力大增。
1931年11月国民党召开第四次全国代表大会，蒋介石直接提名王家烈为第二十五军代表出席会议，与会期间，蒋特别召见王家烈，褒奖有加，并赏其大批重炮枪械，坚定了王家烈取毛光翔而代之的决心。1932年2月王家烈重兵压筑（贵阳），逼毛就范，蒋介石国民政府配合行动，立即任命王家烈为二十五军军长于其赴筑途中，毛光翔迫于形势，放弃省政，国民政府于3月30日正式任命王为贵州省政府主席兼民政厅厅长、贵州省党部常务委员。
王家烈执掌黔政后，一方面采取亲蒋路线，另一方面进一步压制毛光翔，毛光翔遂离筑潜赴遵义，与蒋在珍、犹国材等一起结成反王联合。1932年11月由蒋在珍、毛光翔首先发难于遵义，开始了二十五军内部的大混战，1933年1月1日犹国材受蒋介石委任，宣布就任第二十五军军长兼暂时代理贵州省政府主席，1月19日王家烈反攻入贵阳，毛、犹仓惶出走，4月8日国民政府令王家烈复任，犹国材免职，终导致桐梓系集团彻底崩溃，国民党中央势力入主贵州。
王家烈虽复掌政权，但外忧内患，财源枯竭，争战不绝，实力锐减。
1934年夏季开始中国工农红军军事行动渐及湘黔境，蒋介石策划并严令“会剿”红军，王家烈决定执行蒋介石命令，一面尽力给红军以打击，使其早日离开黔境，一面伺机同两广联系，保存实力，以图生存”。
1934年5月王家烈派部“防剿”贺龙部，9月以王天锡为前敌总指挥，并亲自督战，与湖南、广西“协剿”已进入贵州的红六军团任弼时、萧克部，12月中旬中央红军攻克王数道防线，直抵乌江，指向黔北，王家烈企愿红军越境而过，只求自保。
中央红军入黔为国民党中央势力进入贵州除去王家烈提供了绝妙良机，黔军对红军作战节节败退之时，中央军不仅未予配合，薛岳部反于1935年元月6日直取贵阳，实际上控制了贵州局势。王家烈被迫再赴前线与红军作战，希求夺回黔北，以图将来，但在红军打击下，丧师失地，几连身家性命不保，为蒋介石夺取贵州权力创造了条件。
薛岳
1935年3月24日蒋介石偕夫人宋美龄及顾问端纳、陈诚，由重庆飞抵贵阳，督师“剿共”。蒋介石一到贵阳，提出巡视贵州省政府及第25军军部，从军部出来，又提出到王家烈公馆去坐坐，王家烈以最为隆重的礼仪接待这位党国元首，蒋介石与宋美龄在王公馆里谈笑风生。蒋介石此行名为督师，实为解决王家烈的问题。
据说到达贵阳的当天，陈诚即提出杀掉王家烈，老蒋没有同意，蒋担心此时杀掉王，他手下第25军几万人会造反。到贵阳的第三天，蒋介石找王家烈谈话，明确告诉他，在省主席和第25军军长两职中选一项。王家烈一听此言，冷汗即从脖子上流了下来，回去后王家烈召集部下开会，商定取舍。王家烈经过权衡，决定保留军长一职，3月30日蒋介石下令免除王家烈贵州省政府主席，由吴忠信接任王家烈。
广西的李宗仁听说王家烈交出政权后，想联络他共同反蒋，在白绸布上写了一封信，缝在第25军驻粤办事处处长王节之西服里，专车送他回贵州面交王家烈。王家烈看完信后，丢在茶几上，淡淡地说：“算了，猴子上得了树，狗是上不了树的。我不想干了。”
没过多久，蒋介石就以军饷进一步卡王家烈，逼他自动交出军权，蒋介石下令所部2个师，5个旅、15个团，缩编为2个师6个团。王家烈的处境十分不妙，接着蒋介石又让人煽动王家烈的部下闹饷，王家烈萌生去意。
4月初张学良由武汉坐飞机到贵阳来见蒋介石，在与蒋一道吃过午饭以后，张学良起身回武汉，王家烈等人到机场送行，临上飞机时张学良忽然问王家烈：“你坐过飞机没有？”王家烈笑着说：“不怕你见笑，我还没有坐过呢。”张学良说：“那你上我的飞机，在贵阳上空绕一个圈子如何？”于是，王家烈兴高采烈地上了张学良的飞机，由张学良自己驾驶在贵阳市上空飞行一周后，向东北飞去。王家烈看到飞机老不降落，正在着急和怀疑时，张学良从口袋里取出蒋介石的命令给王家烈看。这命令的大意是免去王家烈二十五军军长职务，调军事参议院任中将参议，即往武汉服务。王家烈看了命令以后，知道是上了当，但已无可奈何。
蒋介石与张学良
蒋介石即任命王家烈为军事参议院中将参议，黔军全部改编为中央直属五个师，分遣各地。
1936年1月23日王家烈授中将衔，1938年8月30日任第二十军团副军团长，后调任军事委员会高级参议，1942年改任军政部参事，1946年5月何应钦迫王家烈辞去军职。
1946年9月6日复任王家烈为中将，1948年当选第一届国民大会代表，1949年7月谷正伦任命王为贵州绥靖公署副主任，11月中旬王家烈返新站小水老家闲居。
解放后，人民政府派员专程从小水迎王家烈到贵阳，1950年6月王去重庆参加西南军政委员会学习，7月被中央人民政府任命为西南军政委员会委员。
王家烈在人民政府感召下，由怀疑观望转变为拥护共产党领导，在土改中他将贵阳的“虎峰别墅”私宅卖掉，以偿还在旧社会对农民欠下的剥削债。
1954年起王家烈历任贵州省第一、二、三届人民代表大会代表，省人民委员会委员，1955年当选贵州省政协副主席，1956年被吸收为国民党革命委员会成员。
1958年王家烈当选民革贵州省委委员，关心贵州建设和人民生活，不顾重病和被错划为右派的政治压力，对“大跃进”造成的“遵义事件”进行了中肯的批评，反受到极左路线下的不公正待遇。同时他还努力工作，以亲身经历和所知贵州史事，撰写成大量宝贵史料文章，供给历史学界研究。
1966年8月王家烈病逝。
