“桐梓系”军阀是民国年间黔系军阀的重要分支，二十世纪20至30年代“桐梓系”集团把持黔政十余年，从周西成、毛光翔到后来名噪一时的“贵州王”王家烈，一连几任省主席都是桐梓人，以至于当时在贵州有“内政方针，有官皆桐梓；外交礼节，无酒不茅台”之说。而“桐梓系”第一代掌门是周西成。
周西成
周西成1893年4月11日生于贵州桐梓县，其父周廷燊为地主，周西成十六岁进入桐梓县公立明德小学堂，1911年毕业后，一心想弃文就武，适逢同乡赵文彬从保定军校毕业，到黔北一带募兵，周与妹夫毛光翔等相约入伍。
辛亥武昌首义后贵州光复，成立大汉贵州军政府，周西成转入军政府都督杨荩诚的卫队部。周西成于1913年进贵州讲武学堂，第二年，被分派到驻防毕节的李嘉勋巡防营充哨官，其后被调至贵州陆军第六团第三营任连长。
1916年初护国战争中，周西成在护国第一军右翼总司令戴戡率领下，出师四川。1917年7月，入川黔军与川军发生川黔之战，黔军战败，戴戡战死，周率全营突围回黔。
戴戡
1918年春周西成拨归贵州陆军第一混成旅，1920年督军刘显世被逐，代理黔军总司令卢焘擢升周为第一混成旅十团二营营长。1921年7月黔军响应孙中山号召，派第二混成旅旅长谷正伦率兵援桂，周西成营拨归谷直接指挥。
卢焘
1922年1月周西成以全旅粮饷无着为辞，控制了第一混成旅，随即自称旅长。4月孙中山组织第二次北伐，四川讨贼军总司令石青阳派人与周西成联系，周即于6月率队入川，进驻彭水，受石青阳委为四川讨贼军第三混成旅旅长，并经石介绍加入国民党。
石青阳
周西成善于以同乡、戚族关系网罗亲信，周旋于西南各军阀势力之间。
1923年2月唐继尧派唐继虞率滇军护送刘显世回黔主政，袁祖铭退入四川，周西成趁机与遵义、桐梓一带巨匪罗成三相勾结，于四川涪陵向黔北推进。中途，罗成三反戈伏击周军，周遂将罗部击溃，杀罗成三，占领遵义。
刘显世
周西成占据遵义后，贵州军务督办唐继虞恐其进袭贵阳，派部绕攻遵义，周为保全实力，暂退綦江，周仍与石青阳联系，被石委为川东边防军第二师师长。同年7、8月，周西成利用川军内讧的机会，攻占重庆铜元局，掳获大批钱财。10月熊克武攻占重庆，改委周西成为四川讨贼军第三师师长。1924年2月杨森、袁祖铭攻占成都，熊克武退走黔境，周西成在四川立足不住，回师向黔，驻赤水一带。
袁祖铭
唐继尧不令滇军放弃遵义，周西成迅即派犹国材部占领遵义，并分兵驻守绥阳、桐梓、湄潭、余庆各县，1925年初又占据毕节等黔西北诸县。周西成以赤水、习水、仁怀为中心，整顿交通，发展商务，自设兵工厂、造币厂，广积粮款，实力日益壮大，逐渐形成虎踞黔北和黔西北、进而窥视贵州全省的局面。
此时袁祖铭已受北京政府任命为川黔边防督办，竭力将周西成拉入其部，周此时想借助袁的支持夺取贵州军政大权，遂与袁重修旧好，并结为儿女亲家，逐渐博得袁的信任和器重，被委为黔军第三师师长。
周西成
1925年2月17日北京政府特任王天培为贵州军务督办，周西成为会办，任彭汉章为贵州省长，黔北和黔西北的广大地区在周西成的控制之下。
王天培
1926年1月北京政府改委周西成为贵州省省长，周上台后竭力安插大批同乡、同学和戚友担任军政要职，非桐梓系的政治势力或个人则加以排挤，以致当时有“有官皆桐梓”之说。
1926年广东国民政府出师北伐，袁祖铭受委为国民革命军左翼军前敌总指挥，采纳周西成“问鼎中原”的建议，经黔东出兵湘西。
1927年蒋介石发动“四一二”政变后，周西成派代表赴南京活动，被任命为国民革命军第二十五军军长兼贵州省政府主席。蒋介石与武汉国民政府对峙，指使粤、桂、川、黔四省军阀出兵进攻两湖，周西成欣然响应，并委其第二师师长犹国材为“讨共总指挥”，出兵湘西，企图趁机开拓地盘，扩充个人实力。后犹部为湘军击退回黔。
周西成统治贵州后，竭力加强对进步思想的钳制和对进步人士的迫害。周西成的封建迷信和专制思想都很浓厚，他的军署大堂设有“三军司令”牌位，经日香烟不断。在他统治贵州的几年里，任何对现政权的不满和反抗，都遭到严厉镇压，甚至在外地报刊上著文反对过他的贵州人，回到家乡就遭杀害。
周西成执掌贵州军政大权的三年中，在整顿吏治、清除匪患、整理财政、兴办实业方面，曾做过一些努力，并收到一定效果。
1929年3月蒋介石以讨桂为由，委龙云为“第十路讨逆总指挥”，电令驻滇黔军归入龙云所部，假道黔境入桂。接着蒋令周西成赞助中央大计，周认为滇军仅两师兵力，不足为惧，断然拒绝蒋的电命。
龙云
周西成亲率教导师偕同毛光翔、黄道彬师迎击滇军，此时滇军攻入黔境，周军因指挥混乱，中路被突破，盘县、普安相继失守。
929年5月22日周西成亲率留守安顺的总预备队驰援镇宁，被袭其后，全线溃败。激战中，周西成中弹身死，时年三十六岁。
周西成传记
周西成是一个工于心计并有野心的人物，1920年他任黔军第一混成旅十团二营营长时，就有意识地拉拢了一批桐梓系同乡和亲戚，培植个人势力。当时有毛光翔、刘楷森、江国瑶、王家烈等人在他手下任副营长和连长，这为以后桐梓系军阀集团的组建打下了基础。1923年3月，周西成在涪陵召开军官会议，自“靖黔军”，决定率部返黔，为加强桐梓系军官的内部团结，他们在“共前途，同安乐”的口号下，在高级亲信中排定了“群、绍、佩、用”的继承次序。“群”即毛光翔，字群麟；“绍”即王家烈，字绍武；“佩”即江国，字佩；“用”即犹国材，字用侬。
周西成十分重视对军政人员的控制，“司务长以上的都要由他亲加委派”，他命令下属的军政人员，分期分批到城隍庙去烧烛焚香，跪在“城隍”面前起誓：“如果背叛周会办，照香办事。”然后一刀将香头砍断，企图用这种封建迷信方法从思想上控制军政人员，同时，军权紧握，毫不松手，每战必躬亲，以己亲信为前敌指挥。
周西成接受了袁祖铭指挥不统一、手下尾大不掉的教训，将所属部队以营为单位，直接掌握，师、旅长平常只有少数卫队，作战时临时划分战斗序列。这种情况虽防了内乱，但在军阀混战之际，一旦临乱，上下互不相识，很易崩溃，为以后出湘援滇惨败种下祸根。
