民国十七年（1928年）12月29日，张学良通电全国，宣布遵守三民主义，服从以蒋介石为首的南京国民政府，并在东北各省同时降下北洋政府的五色旗，换成南京国民政府的青天白日满地红旗。

东北易帜标志着国民革命军北伐的结束、南京国民政府实现名义上的中国南北统一以及北洋政府的正式结束。

民国十五年（1926年），国民革命军北伐，试图铲除各地军阀政权，实现中国南北统一。时任国民革命军总司令的蒋介石因北伐军内部分裂，于徐州宣布下野，直至民国十七年（1928年）4月，蒋介石又重新掌权，发起第二次北伐战争，并于临近5月底时进军北京。身处北京的中华民国北京政府瓦解，张作霖不顾日本死守燕、冀的要求，放弃北京、撤回东北。

民国十七年（1928年）6月，张作霖出山海关，日本关东军于皇姑屯刺杀张作霖。6月4日，奉系军阀首领张作霖乘坐的专列经过京奉、南满铁路交叉处的三孔桥时，被日本关东军预埋的炸药炸毁，张作霖被炸成重伤，送回沈阳后，于当日死去。

张作霖死后，东北仍为奉系政权，并且依旧沿用中华民国北京政府的五色旗作为旗帜。

民国十七年（1928年）6月，张作霖被暗杀后，其子张学良当时正在河北邯郸安排撤退，当天接到奉天督军参议臧式毅通知后，化装假扮军队伙夫，乘坐运兵汽车于6月18日返回沈阳，受到张作相等宿将拥护，7月4日继任东三省保安司令兼奉天保安司令，成为东北政治军事领导人，主掌东三省兵权。张作霖死后，蒋介石即派出孔繁蔚作为代表前往沈阳与张学良联络。

张学良

民国十七年（1928年）7月1日，张学良向国民革命军宣告停战，表明不会干涉“重新统一”的任务。同年7月3日，蒋方至北京与奉系的代表会面，商讨和平解决方案。7月8日，张学良派遣吉林省省长等人作为谈判代表到达天津，提出谈判条件：1、东三省成立政治分会，张学良任主席，杨宇霆任奉天省主席，张作相任吉林省主席，万福麟任黑龙江省主席；2、东北军保持原编制，派100名青年前往南京学习国民党党务；3、保护东北三省任职者生命财产安全。

民国十七年（1928年）7月10日，东北代表4人从天津到北平，与蒋介石会面，双方谈判顺利，定于7月24日发表“易帜公告”。日本不满其做法，首相田中义一派遣特使林权助以吊唁张作霖的名义与张学良会面，向他施加压力。8月5日，林久治郎参加张作霖葬礼时再次施压。8月9日，双方发生激烈争吵。张学良担心日本使用极端手段，同国民政府商定后决定暂缓易帜。

12月中旬，国民政府特使军政部政务次长兼军政部兵工署署长张群，国民党二届候补中执委吴铁城、北平政治分会主席李石曾、军事委员会委员方本仁到达沈阳，送来青天白日满地红旗和东北主要官员的委任状。24日，张学良宣布29日改悬挂国旗，东北三省同时举行。

民国十七年（1928年）12月29日，奉系张学良改五色旗为青天白日满地红旗，东四省易帜，通电服从南京国民政府领导：“奉天来电，万火急，限即刻到南京蒋主席钧鉴：组密现已饬令东北所属于廿九日早七点起改易国旗，特请备案。并请定该日为国民党统一中国纪念日为盼。张学良俭印”。

在奉天省府礼堂，张学良主持“易帜典礼”，方本仁监誓。全国统一宣告完成。31日，依照先前谈判条件，国民政府命张学良为东北边防军司令长官，张作相和万福麟为副司令长官，翟文选、张作相、常荫槐、汤玉麟分别担任奉天、吉林、黑龙江、热河四省主席。

东北易帜从民国十七年（1928年）6月开始酝酿，由于日军的横加干涉和多方利益协调问题，东北易帜进程被一再拖延，到同年12月最终实现，前后长6个月的时间。

原本割据关外的张学良，与蒋介石关系紧密，之后参加中原大战，进兵山海关，支持蒋介石，打败阎锡山、冯玉祥的反蒋联军。张学良也因此役而获得华北的治权，包括北平市、天津市、河北省、河南省、山东省、山西省部分的征税、驻军，以及人事任命权等行政权力，成为当时仅次于蒋介石的中华民国实权第二号军事人物。