两晋以后，国家分裂，南北对峙。南朝宋、齐、梁、陈，北朝东魏、西魏，政权频繁更替，战乱不休。
那北朝的东魏，后来为北齐所代，西魏为北周所代。周主国富兵强，于公元576年，以杨忠为元帅，其弟杨林为行军都总管，发兵六十万，侵伐北齐。
兵至晋阳，齐主出奔檀州，只留亲军护卫秦旭和高延宗把守。两军相持月余，高延宗被擒，杨林打破城池，秦旭孤军力战而死。
周兵得了晋阳，起兵东进济南。济南守将秦彝，是秦旭之子。闻知父亲阵亡，放声大哭，就要起兵出战，为父报仇。
齐主派来协助守城的丞相高阿古，见周兵势大，主张开城投降。秦彝斥责他偷生无志，决心以死报国，遂传令兵士紧守城门。
秦彝回到家中，与夫人宁氏诀别。儿子太平郎，年方三岁，托夫人保全，并将家传金装锏留下，以为日后存念。
夫妻正在悲泣之时，忽听军声鼎沸，原来高阿古已开城门投降了。秦彝连忙出厅上马，手提浑铁枪，迎战敌人。
只见周兵如潮水般涌来，秦彝部下虽有数百兵，怎奈寡不敌众，齐兵被杀得十不存一。
秦彝血透战袍，箭攒遍体，仍然手执短刀，连杀数敌。杨林抢入，把他刺死，并取了他的金枪、盔甲。
此时城中鼎沸，宁夫人收拾细软，抱着太平郎，同老仆秦安一道，慌忙奔出家门。宁夫人东跑西走，无处安身。黄昏时候，来到一条僻静小巷，听得一家有小儿啼哭，忙上前叩问。
开门的是一位妇人，怀中抱个三岁孩儿。她将夫人接进门内，问夫人是从那里来的。宁夫人把被难实情，哭诉了一遍。
一个儿子，别无他人，请夫人在此权住。宁夫人称谢，就13那妇人告诉夫人，她姓莫，丈夫程有德早丧，只有这 在程家住下。
不几日，杨忠安民退兵。宁夫人将所带珠宝变换，在城外斑鸠镇租了所房子，与莫氏同住。那两姓孩子，活泼顽皮，很合得来。
后来，宁夫人将他们送入馆中，先生为太平郎取名秦琼，字叔宝；程一郎取名咬金，字知节。两人同窗共读，情同手足。
公元577年，齐都邺城失陷，北齐灭亡。杨忠获胜班师，周主大喜，封杨忠为隋公。自此江北已成一统。
杨忠死后，其子杨坚继承隋公之职。后来周主去世，太子懦弱，杨坚便于581年废了太子，改国号为隋，称文帝。立长子杨勇为太子，次子杨广为晋王。
当时南方为陈朝，陈后主醉生梦死，朝政腐败。公元588年，隋文帝差晋王为都元帅，杨素为副元帅，领兵二十万，南伐陈朝。
隋军节节胜利，589年攻破陈都建康。后主带了张、孔二妃，躲进一口枯井里，后被隋兵用绳子吊了上来。陈朝即告灭亡。
那晋王听说张妃美貌，便差人来取张妃。隋将李渊不允，说二妃是亡国祸根，叫军士将她们双双斩了。
来人回报晋王，晋王大怒，与李渊结下深仇，决意要将他杀害。
隋军班师回朝，献俘太庙。文帝大喜，封晋王为太尉，杨素为越国公，李渊为唐公；其余将士，都各有封赏。
晋王因见哥哥杨勇慈懦，早有夺位之念。如今立了军功，掌了兵权，谋位之心更切。便与心腹宇文述等密议，用重金收买朝臣，谗毁太子。
晋王于是不惜资财，从朝中宰相，至宫中宦官，都一一厚赠。这些人便都为他说话。只有李渊以人臣不敢私交，拒受晋王礼物。
晋王又拉拢越国公杨素。杨素便在文帝面前诽谤太子，在皇后面前称扬晋王。文帝听得多了，对太子起了猜疑。
有个东宫幸臣姬戚，被晋王收买，便诬告太子养马千匹，想要谋叛。文帝听了大怒，立即颁诏，将太子杨勇废为庶人，改立晋王杨广为太子。
有几位内臣、大夫进谏，为杨勇辩冤，被文帝一一拿下问斩。满朝文武，无人敢再言。只有李渊上疏，为杨勇说好话，请文帝加以悯恤。文帝只得给杨勇五品俸禄，放往济宁终养。
晋王对李渊越发愤恨，命人散布流言：“李子结实并天下，杨主虚花没根基。”暗指姓李的人要夺天下。街市小儿纷纷传唱。
歌谣传入宫中，文帝怀疑是李浑想谋反，却不以李渊为意。结果李浑阖家五十二口，被拿赴市曹斩首。
晋王的一个心腹乘机奏道：“李氏想当天子，皇上可杀尽姓李的人。”丞相奏道：“杀戮使人心动摇，大为不可。如皇上有疑，不用所有姓李的便了。”
文帝采纳丞相意见，将在朝姓李者，全部解甲归田。李渊趁势请求回旧地太原，文帝准行，并封他为太原留守。
李渊立刻收拾，派宗弟李道宗、长子李建成，带领四十名家将，押着夫人小姐车辇上路，望太原进发。
晋王闻李渊出走，只恨不能杀他。宇文述献上一计：到临潼山埋伏精兵，扮作强人，待他父子经过，一齐杀绝。
晋王依计而行，点拨东宫骠骑，悄悄出城而去。
却说秦叔宝母子，有一年因济南遇灾荒，就别了咬金母子，迁往历城县居住。叔宝长大后，娶妻张氏。一家人依靠积蓄，清贫度日。
秦家祖上传留下来一件兵器，是两条一百三十斤重的镀金熟铜锏。叔宝赖老仆秦安传授锏法，学得一身好武艺，在隋朝为第十六条好汉。
叔宝性情豪爽，好济困扶危，结交好汉，人称“小孟尝”。豪杰王勇，字伯当，胸襟洒落，器宇轩昂，武艺绝伦；叔宝与他交情甚笃，时时一起议论天下事。
济南府捕快都头樊虎，济南城外开旅店的贾闰甫与伙计柳周臣，也都是全身武艺，豪勇侠义。叔宝每每与他们往来。
一日，叔宝正在贾闰甫家中闲话，樊虎忽地走来，对叔宝道：“本府刺史刘芳，招募有勇谋的捕快，小弟已在本官前荐了哥哥。”
叔宝自思是将门后代，志在斩将夺关，开疆拓土，怎甘心为官当差，听人使唤？他一口回绝了樊虎，怫然而去。
樊虎没法，就来央求宁夫人。宁夫人知道儿子有大志，但若不由此出身，怎图大业？劝叔宝不要固执。叔宝是个孝顺儿，只得应承下来。
第二天，叔宝同樊虎去见刺史。刺史见叔宝豪勇，十分高兴，派他做了个都头。
当差须要好脚力，二人就到贾闰甫店中，寻一匹好马。贾闰甫昨日新到四百匹马，叔宝一一看过，都不中意。
忽听后边槽头马嘶，叔宝举目观望，见是一匹黄骠马，身高有八尺，但毛长筋露。贾闰甫说，这马是关西客贩来，养了几月，仍是这样瘦。
叔宝走到槽边细看。那马一见他，把领鬃毛一搧，双眼圆睁，如见故主一般。叔宝知道是一匹好马，就向主人要了它。
叔宝带这黄骠马回家，不上半月，养得十分肥润，人人都夸奖叔宝好眼力。叔宝奉公缉盗，远近谁不羡慕，都愿和他结交，因此山东一省，都知道叔宝是个豪杰。
一日，刘刺史发下一起盗犯，刺配充军。当堂就点了叔宝、樊虎押解，分别发往潞州府、泽州府投递。
叔宝忙回家中，收拾行李，拜别母亲妻子，同樊虎将一起人犯，解到长安司挂号，然后向山西进发。
一日行到临潼山。叔宝早就听说，山上有春秋时伍子胥的祠堂，想去瞻仰一番。就叫樊虎先到关外等候，自己向山上走去。
到了山上，见殿宇萧条，人烟冷落。下马进庙，拜了神像，又闲玩了一会，不觉身子困倦，就卧在神像前面，小睡片刻。
再说李渊一行，这日来到临潼山楂树岗地方。日方正午，李道宗和李建成行到林中，忽听一声呐喊，奔出无数强人来。
那强人都用黑煤涂面，长枪阔斧，拦住去路，高声叫道：“快留下买路钱来！”建成吃了一惊，回马跑往原路。
道宗上前喝道：“该死的贼人，岂不知咱家是太原李府，敢来挡道！”说罢，拔出腰刀便砍。
那建成跑回，对李渊道：“不好了！前面尽是强人，围住叔父要钱买路。”李渊令建成保护家眷，一面叫家将取过方天画戟。
李渊正要上前，不料后面又有强人杀来，一齐向他逼近。李渊大吼一声，摆开画戟，同家将左冲右突。
原来这强人正是晋王的伏兵。晋王与宇文述、宇文化及父子，闪在林中，见李渊威武，兵丁不敢近身，就用青纱蒙面，冲杀过来，把李渊团团围住。
那叔宝在庙中正要睡去，忽听庙外有人马喊杀之声，好生惊异。他的坐骑黄骠马，也在一厢嘶鸣不已，似有奔驰之势。
叔宝急忙上马，奔至半山，山下烟尘四起，喊声连天。勒马一望，只见无数强人，围住了一起官兵，在那边厮杀。
叔宝把马一纵，冲下山来，厉声叫道：“响马不要逞强，妄害官员！”冲入阵中，手起锏落，一连打死十数人。
叔宝左拚右杀，战不多时，顺手一锏，照晋王头顶打来。晋王眼快，把身子一闪，那锏梢打中他的肩上。
晋王负痛，大叫一声，败下阵去。宇文父子一见，忙勒回马头，保晋王逃走。众兵丁无心恋战，四下逃散。
叔宝拿住一人，问他是何处毛贼。那人慌了，说了原委，又说方才叔宝打伤的，就是东宫太子。叔宝听了，吓出一身冷汗。自思是非之地，不可久留。就放了那人，放开坐骑，向前跑去。
那李渊在危急中遇救，脱离虎口，见壮士一马跑去，急忙追赶，大叫：“壮士，请住，受我李渊一礼！”叔宝只是跑。
李渊赶了十余里，仍穷追不舍。叔宝只得回头说道：“李爷休追，小人姓秦名琼。”把手摇了两摇，将马一夹，如飞去了。
李渊还想追赶，怎奈马已战乏，不能前进。风送鸾铃响处，只听见一个琼字，又见他把手一摇，误认为“五”，就把它牢牢记在心上。
李渊正要回马，忽见尘头起处，一马飞来，只当是强人又来了，忙扯满雕弓，飕的一箭射去，只见那人双脚腾空，落下马来。
又见尘头起处，数骑人马赶来，原来是自家家将。李渊对道宗说：“多亏那位壮士，救我一家性命，此恩不可忘了!”
这时，有几个大汉与农夫，赶到马前啼哭。一问之下，才知道方才那人是潞州单道，从长安贩缎回来，被他误杀。
李渊对众人说：“我道是响马余党，误伤你家主人。死者不能复生，我且与你们白银百两，买棺收殓回乡。”
众人不理，说道：“谁要你的银子？俺还有二主人单通，号雄信，他自会向你讨命的。”自去买棺收殓，打点回乡。
李渊与家人会合后，又起程赶路。夫人窦氏怀孕在身，因受惊恐，忽然腹痛，待要安顿，又没个村舍、驿站。
路旁有座大寺，叫承福寺。李渊只得差人与住持说明，暂借寺庙安歇。三更时候，夫人分娩，生下一个儿子。李渊大喜，取名世民。再借寺庙，宽住几日。
一日，李渊在寺中闲游，见屏上有联一对，词义深奥，笔法雄劲，落款是“汾阳柴绍题”。便问住持，柴绍是甚么人。
住持说，这柴绍是汾阳县柴爷的公子，一向在寺内读书。李渊就叫住持引路，到书斋去见那书生。柴绍听得太原唐公来访，忙迎接入座。叙谈之下，李渊见他语言宏亮，器宇轩昂，心里很欢喜。
李渊又问明柴绍没有妻室，有心将女儿许配给他，就当面向柴绍提亲，并托住持做媒。柴绍欣然应允。
李渊回去，对夫人说知，夫人也很高兴。择了一个吉日，以住持为媒，正式行了聘礼。在寺中半月有余，夫人身体已康复，李渊令家人收拾起程。柴绍随行，同往太原完婚去了。
要知后事如何，请看下集《秦琼卖马》。
