太平天国运动失败后，农民起义的火种并没有熄灭，以刘永福为首的黑旗军英勇善战，给腐朽的清王朝以沉重的打击。1867年，黑旗军在清政府的围追堵截下，不得不转移到越南境内，打败了盘踞保胜的土霸何均昌，在保胜建立了根据地。
保胜地广人稀，一片荒凉。黑旗军到来后，发扬劳动人民勤劳朴实的传统，开荒种地，渔猎生产，不向当地人民征收粮食。保胜人民向黑旗军学习耕种技术，连年取得丰收，军民关系非常融洽，人民安居乐业。
1873年，又是一个丰收年，喜获丰收的保胜人民怎能忘了黑旗军 呢？越王得知刘永福及黑旗军受当地百姓拥戴，极力拉拢，授予刘永福“保胜防御使”之职。
1858年，法国侵略军侵入越南。1862年，法越缔结“西贡条约”，越南割让边和、嘉定、定祥三州给法国。1873年，法国侵略军又以大将安邺为统帅，长驱北进，攻击河内。在法军重炮轰击下，河内失守。
侵略者的本性就是如此。
越王闻河内失守，深恨法人不守信义，便派东阁大学士、驸马黄佐炎任统督，率兵万余去收复河内。黄佐炎畏敌如虎，他假意出兵，却另有打算。
越王见黄佐炎迟迟未与法军交战，只好向黑旗军求助。越使来到黑旗军驻地，面见黑旗军前营管带黄守忠。黄闻知法军恶行，义愤填膺。
黄守忠当即禀告刘永福，并主动请战。刘永福以黄守忠为先锋，即刻驶援越军。
黑旗军从兴化起兵，抵达离河内只有十余里的怀德，和黄佐炎军会合。怀德军民久仰黑旗军威名，纷纷前来慰问。
刘永福探听到安邺将向山西进攻的消息，决定抓住这个机会，痛击法军。河内城已隐约可见，附近丘陵起伏，林木苍翠，刘永福计上心来。
他命吴凤典、杨著恩所率左、右营埋伏在河内城东侧一片乱葬岗内，架设火炮阻击敌人退路。黄守忠所率前营埋伏在法军必经之地，等待伏击法军。时近正午，法军大部队远远地开了过来。
忽然，黑旗摇荡，炮声隆隆，杀声震天，漫山遍野的黑旗军勇猛如虎，直冲敌阵。法军措手不及，被杀得大败而逃。法军头目安邺也被当场击。
能逃回来的毕竟是少数。刘永福率军直抵河内城下，侵略者的末日即将到来。
河内收复在即，不料，越南统督黄佐炎却以与法军签订亲善和约为名，要求黑旗军退兵。刘永福知道黄佐炎是力主和议的权臣，只得率兵怏怏返回保胜。
不久，另一支抗清义军吴亚忠的部队被清将冯子才击溃，吴亚忠战死。吴的部下纷纷来越南投奔刘永福。刘永福一一加以收编，黑旗军实力大增。
1882 年 3月，法国西贡总督派遣海军大将黎威利北侵。越王又任命黄佐炎为统督，率兵抵御。黄佐炎迫于越王之命，与法兵接仗。
黄佐炎屡战屡败，法军轻易攻陷南定，接着进逼顺化。越王闻报大怒，将黄佐炎撤职，但大敌当前，只好求助黑旗军。
5月18日，刘永福率军在河内城西五里外扎营，并探知法军19日将倾城出战的消息。刘永福与杨著恩、黄守忠、吴凤典等将领商议对策，大家一致认为应予迎头痛击。
第二天，杨著恩率先锋部队推进到河内城西二里的纸桥。刘永福则率黄守忠、吴凤典两部在河边堤岸处严阵以待。
法军率先开炮，黑旗军奋勇还击，战场上顿时硝烟弥漫，火光冲天。法将黎威利令法军士兵十人一队，向纸桥扑去。杨著恩一声令下，数百士兵一起开枪；吴凤典部又从西侧出击，横冲敌阵。法军队伍大乱，纷纷溃退。
黑旗军与法军短兵相接，展开白刃战。法军的枪炮失去优势，被黑旗军杀得落花流水。在激烈的战斗中，杨著恩阵亡，吴凤典受伤。刘永福见状，急驰增援。
黑旗军的大刀队威猛无比，到处是喊杀声，法国兵吓得狂奔乱窜。在这场肉博战中，法军大元帅黎威利及其副元帅等几十名军官，都成了刀下鬼。
黑旗军在纸桥大战中取得了辉煌的胜利。这一仗黑旗军击毙法军两千余人，夺获军械无数。这支骁勇善战的农民起义军此时已名震中外了。
越王闻报大喜，授予刘永福三宣提督，一等义勇男爵。黑旗军各部均另有赏赐。
法军在纸桥惨败后，对黑旗军恨之入骨。 1883年8月15日，法军狗急跳墙了，掘开红河河堤，妄图水淹黑旗军。
决堤后，红河水如脱缰野马呼啸着涌向怀德府。在越南人民的帮助下，黑旗军安全脱险，法军毒计落空。
为了诱敌进攻，消耗敌军力量，刘永福率黑旗军驻扎到离怀德府三十里外的丹凤。
法军怎甘心失败？1883年9月1日，他们调集十一艘兵船、三千陆军，气势汹汹扑向丹凤。丹凤大战一触即发。
黑旗军早有防备，刘永福见法军钻入圈套，立即部署：前营坚守大堤，其余各营分守城垣，随时待命策应前营。各营火炮集中使用，听候大营直接调度。
法舰以排炮轰击丹凤，刘永福亲自指挥炮手耐心等待战机。法军见丹凤无动静，以为炮轰得势，大胆驶近。黄守忠率前营在大堤旁截住敌军，双方只隔一条几米宽的堤岸，法军炮火无法施展火力。
刘永福见时机成熟，一声令下，全线总攻击迅速展开。一时间，杀声震天，火炮齐轰，法舰纷纷退向远处。没了舰船支援的陆军却倒了霉。
丹凤血战三天四战，法军被打得精疲力尽。此时又逢连绵大雨，令他们更加狼狈不堪。只剩一半的陆军不敢接战，仓皇逃往河内。剩余法舰见此情景，也急忙开足马力逃窜了。
这时，法将孤拔率领的另一只法军已攻陷越南都城顺化，签订了越法第一次顺化条约。在孤拔的逼迫下，越王令刘永福撤兵。黑旗军痛失好局，但也无可奈何。
1883年12月，法将孤拔自河内起兵，进攻越南重镇山西。刘永福基于民族大义，派兵配合驻山西清军黄桂兰营阻击孤拔。
几日后，法军孤拔率全队冒死接近城边。黄桂兰部见法军势猛，吓得弃城而逃。刘永福军奋勇阻击法军，但孤军难以支撑，只好撤退。
由于清军腐败无能，兴化、北宁、谅山等清军守地相继失守。刘永福的黑旗军寡不敌众，退守宝河关。1884年，清政府根据两广总督张之洞保奏，封刘永福为提督。
清庭将收复在越南失地的重任交给黑旗军。刘永福立即率军赶赴左旭驻守，准备围攻三圻城。
为与清军配合，刘永福派人去联络奉清廷谕旨围攻三圻城的清将岑毓英。岑毓英同意两军协同作战。
三圻城内法军受围粮绝，采用这种方式向河内的法国全权大臣求救。河内法军收到求援信，立即调集法兵前往救援。
刘永福在法军必经之路大茅山要道埋下火药，法军再次尝到黑旗军的厉害。清军岑毓英部冒得军功，向清廷报喜。清廷重赏岑毓英军。
法国全权大臣闻报败讯，又调派第二队五千人马驰援。激战一天后，黑旗军弹尽粮绝，向岑毓英求援。
但岑毓英却按兵不动，对刘永福坐视不管。刘永福见援兵不至，只得退守清水沟，受到当地百姓拥戴。刘永福在清水沟准备力量，与越南人民起义部队一道，在临洮大败法军，收复广威府、黄冈屯、鹤江、老社等地。向云南方向进攻的法军受到了沉重打击。
法军在越南和云南等地屡屡失败，为寻喘息之机，派员与清政府讲和。
清政府严令刘永福撤回关内。刘永福不得已，于1885年6月，率黑旗军入关回国。清政府赏给刘永福依博德恩巴图鲁名号和三代一品封典，并授任广东南澳镇总兵之职。
受封后，刘永福受清将冯子才之邀，率部下到钦州定居。刘永福任南澳总兵期间，不忘训练军队，随时准备受命抗击外侮，保卫疆土。
