武则天（624年~705年），名曌（zhào），并州文水（今山西文水县东）人，中国历史上唯一的正统女皇帝，也是即位年龄最大（67岁即位）、寿命最长的皇帝之一（终年82岁）。武则天出生于唐太宗李世民统治时期的一个贵族家庭。她的父亲武士彟是唐高祖李渊的亲密战友，在建立唐朝的过程中立下了汗马功劳。大约在637年，武则天被选入宫中成为唐太宗的才人（低级妃嫔）。她聪明伶俐，很快便获得了唐太宗的喜爱，并因此得以接近权力中心。
唐太宗去世后，武则天一度被遣送至感业寺出家为尼。然而不久之后，她又被新即位的唐高宗李治召回宫中，成为他的昭仪，并迅速上升为宸妃。她利用自己的智慧和手腕，逐渐赢得了高宗的信任和支持，开始参与朝政。655年，武则天成功地将王皇后废黜，自己成为了皇后。此后，她不断加强自己的影响力，最终在唐高宗晚年时实际上掌握了朝廷大权。690年，唐高宗去世后，经过一系列复杂的权力斗争，武则天迫使儿子睿宗禅位给她，改国号为周，自立为帝，开创了中国历史上独一无二的局面。
武则天在位期间，实施了一系列政治体制改革，这些改革对唐朝乃至整个中国历史都产生了深远影响。她完善了科举制度，打破了门阀世家的垄断，使得更多的平民有机会参与到国家的治理中来。这一改革不仅促进了社会的流动性，也为后来的唐朝奠定了良好的基础。同时，她还设立了“门下省”和“中书省”，加强了中央集权，提升了政府的效率。
武则天统治时期，唐朝的经济和文化得到了极大的发展。她重视农田水利建设，鼓励农民开垦荒地，减轻了百姓的负担，促进了农业生产的恢复。同时，她还积极推动手工业和商业的发展，促进了丝绸之路的繁荣。在文化方面，武则天积极倡导文化事业的发展，支持诗歌、书法、绘画等艺术形式的繁荣。她的治下，文学创作蓬勃发展，涌现出许多杰出的文人，如王维、李白等。大力支持佛教发展，使其在当时社会得到广泛传播，修建许多佛教寺庙，如洛阳的龙门石窟等，推动了佛教文化的繁荣，也促进了宗教艺术的发展。
武则天的一生充满了智慧与权谋。她以非凡的政治手腕和独特的统治理念影响了当时的国家走向。她善于运用权谋，整顿朝政，排除异己，巩固自己的统治地位。同时，她也注重民生，关心百姓疾苦，在她的统治下，国家经济繁荣，社会相对安定，人民生活有所改善。
705年，由于健康原因以及内部压力，武则天被迫退位，传位于太子李显（即后来的唐中宗）。同年十二月，她在洛阳去世，享年81岁。
