跨越62.1亿公里的漫长旅程，美国宇航局的航天器终于将小行星贝努的样本带回地球了！美国宇航局（NASA）的专家们一片欢腾雀跃。

据估计，NASA的探测器能带回差不多250克样本。也许数据有些偏差，不过这将是人类迄今为止从行星际带回来的最大量的样本。相比之下，日本2020年返回地表的隼鸟二号探测器，只从小行星龙宫上带回了5.4克样本。

当我国的嫦娥五号忙着去月球表面采样的时候，美国宇航局“闷声发大财”，跑到小行星上去采集样本。难道小行星比月球更香？今天咱们来详细聊一聊这个探测器和这一颗小行星，你想知道的知识，都在这里了。

贝努的学名是101955 Bennu，发现于1999年9月11日。它的外形有点类似于大家小时候玩的沙包，看起来大致是一个八面体的形状，平均直径510米。

贝努是一颗近地小行星，平均每6年会和地球来一次近距离接触。根据美国宇航局监测的数据，我们甚至不能排除它在未来某一天撞击地球的可能性。据推测，2182年的时候，这颗小行星将有1/2700的概率撞上地球。

当然，这颗小行星最吸引科学家的不是它的威胁，而是它蕴藏的巨大秘密。小行星保存着太阳系早期历史的痕迹，对小行星的研究可以让我们更加直接地了解太阳系的演化历史。

贝努是一颗碳质小行星，我们知道，碳是构成有机物的重要元素，而有机物又是生命的基础。而且贝努富含水合矿物和有机物质，这些也都和生命有关。天文学家一直认为，地球上最早的水和有机物有可能来自太阳系的小行星或者彗星，因此来自贝努的样本有望揭开地球生命的起源之谜。

Osiris-Rex全称是“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer——看来简称真的很有必要——中文又将它音译为奥西里斯号，由于这个缩写和埃及神话中的冥王俄西里斯（Osiris）一样，所以也可以称之为冥王号。

这台探测器的尺寸为2.44 × 2.44 × 3.15米，起飞质量为2110千克。为了这台探测器，NASA花掉了大约8亿美元，这还不算发射Atlas V 运载火箭所需的1.835亿美元和OSIRIS-APEX 扩展任务额外增加的2亿美元成本。

OSIRIS-REx于2016年9月8日发射升空，经过2年的漫长旅程，于2018年抵达贝努。当时它并没有马上着陆，而是对贝努进行了大量的近距离观测，寻找合适的着陆点。

2020年10月20日，OSIRIS-REx终于着陆在贝努表面，采集了表面样本。并于次年5月10日离开贝努。如今，它终于将这份珍贵的样本带回了地球。有NASA的科学家从一开始就负责这个项目，如今看到样本终于回到地球，也忍不住流下了激动的泪水。

当地时间9月24日上午8点52分，Osiris-Rex重返地球上空，在距离地表67000多英里（约10万公里）的高空将返回舱投放了下来。NASA苦等了7年的样本，终于近在咫尺。

越是在最终时刻，越需要加倍小心。尤其是这样的航天任务，最后一步往往最有危机。当时，返回舱的速度高达每小时27000英里（约每秒12公里），在穿越大气层的时候，剧烈的摩擦使其表面温度飙升到5000华氏度（2760摄氏度）以上。任何一点小小的疏漏，都有可能让这几年的努力付诸流水。

就在这个过程中，意外发生了。原本NASA局设定的是主降落伞在5000英尺的高度展开，然而在差不多20000英尺（约6100米）高空时，主降落伞就早早打开了。

还好这只是一场虚惊，返回舱最终还是安全地着陆在了美国犹他州盐湖城附近的预定着陆区。NASA马上派出直升机将其送到附近的临时清洁室，通过在密闭室内进行氮气吹扫的方式防止样本被污染，他们确定获得了未被地球污染的纯净样本。

位于休斯顿约翰逊航天中心（这里还储存着阿波罗登月时采集的月球样本）的科学家们已经马不停蹄，展开了对样本的分析和研究。不过他们能研究的样本只占了取回部分的1/4左右，另外还有一小部分会被送到日本和加拿大，其余大部分则会保存起来，供以后的科学家利用更加先进的技术进行研究。

预计在10月11日，NASA将召开发布会，展示首批研究成果，让我们拭目以待。

大家可能注意到了，贝努样本返回地球的方式是高空投放，而不是通过航天器着陆的方式。这不是因为它返回地表有难度，而是因为它还要执行下一项任务，那就是去探测死神星。

这个名字听起来有点恐怖，天文学家通常称之为阿波菲斯，这个名字来自古埃及神话中的破坏之神，因此又被称为毁神星。我们刚才说，小行星贝努在下个世纪有1/2700的概率撞上地球，而阿波菲斯撞击地球的概率则要高得多，它基本上是目前人类已知最有威胁的天体，因此才给了它这个恐怖的名字。

阿波菲斯的直径大约是370米，蕴含着巨大的能量，一旦撞击地球，后果不堪设想。不过，这里提到的有威胁，仍然只有很小的概率。对天文学家来说，它更多地是具有一定的研究价值。因此，Osiris-Rex在带回贝努的样本后，下一站就是探索阿波菲斯。

2029年，阿波菲斯将会飞掠地球，最近时可能距离地表仅有3.2万公里，不足地月距离的1/10。届时，Osiris-Rex将会搭乘“便车”，顺便进入其运行轨道，对这颗小行星进行观测和分析。

看着美国航天事业一次次取得新的成就，相信很多人都在着急：咱们啥时候也能去小行星表面采样啊？

别急，咱们国家的航天事业有自己的节奏，从来不会受到其他国家的影响。不过，小行星采样这件事，我国科学家还真安排上了。

中国首次火星探测任务工程总设计师张荣桥在先前的采访中已经透露，经过两年多的研制过程，我国的小行星探测器已进入到初样研制的阶段。根据计划，我们将会在2025年5月实施发射任务。

我们知道，中国第一个火星探测任务，也是第一个行星探测任务被命名为天问一号。而这个小行星探测任务，就是继它之后的天问二号。

天问二号的目的地，是一颗名为2016HO3的小行星。这颗小行星直径仅46~58米，是贝努的1/10左右。这样的着陆难度显然要比Osiris-Rex高出一大块，也凸显出我国航天技术已经走向成熟，科学家们艺高人胆大。

而且，我国的天问二号也不只探测一个小天体。在采集了2016HO3的样本之后，天问二号将会同样采取高空投放的方式将返回舱送回地表，随后前去拜访一颗名为133P的彗星。

天问二号在某种程度上是天问三号任务的先期验证，我们还有着更加宏伟的目标。通过天问二号行星际采样的经验积累，我们可以更好地实现天问三号在火星表面采样的计划，后者又能为我国载人登陆火星铺路。

所以说，大家不必看到美国航天一次次取得突破就眼馋，我们的前景同样光明。别看现在他们仍然领先，我国已经在慢慢追赶上美国的步伐，相信未来我们将看到超越的那一天。