据唐朝笔记小说记载，宰相裴炎之死与徐敬业谋反有关，当初徐敬业在发动扬州叛乱前，为了拉拢裴炎为内应，让骆宾王在洛阳散播一首童谣。
童谣大意是裴炎将来会成为皇帝，所以裴炎大喜之下，决定与徐敬业合谋造反。
后来裴炎听闻徐敬业起兵，就给他写了一封密信，结果被人截获，信中只有“青鹅”二字，群臣不解其意，武则天却用拆字法破解了密信。
按照武则天的说法，“青”字可拆分为十二月，“鹅”字可拆为我自与，意思是裴炎要在十二月于城中当内应，裴炎因此被杀。
那么，在真实历史中，裴炎因何被杀呢？
一、辅政大臣，任中书令裴炎出身于名门大族河东裴氏，父亲是折冲都尉裴大同，幼时勤奋好学，后进入弘文馆就读。
弘文馆里的学生大多是名门之后，那时的二代们也喜欢呼朋唤友出去游玩，而裴炎却不合群，从不参与同学们的邀约，只是刻苦读书学习。
后来，裴炎甚至还以学业不精为由，拒绝朝廷的征召，反而苦学十年，通过科举考试入仕，先是外放为濮州司仓参军，后又入朝担任御史、起居舍人等职。
680年，裴炎司升任黄门侍郎，加授同中书门下三品，正式成为大唐宰相，当时唐高宗李治身体不好，武则天开始参与国家事务决策，并称“二圣”，而裴炎同时获得了两人的赏识。
当年八月，术士明崇俨遭遇刺杀，武则天怀疑是太子李贤的手笔，于是派薛元超、裴炎等大臣前去调查。
结果在东宫搜出数百具铠甲，武则天以此作为凭证认定李贤谋反，李治一向喜爱李贤，想要宽恕他，可武则天却说：“贤怀逆，大义灭亲，不可赦。”
在武则天的坚持下，李贤被废为庶人，幽禁在长安，后来被流放到巴州。
而裴炎正是在这场太子谋逆案中站队正确，迎合了武则天的意图，因此才被提拔为宰相，也就是说，在这一时期，裴炎与武则天在政治上算是盟友。
也不知道李治是如何想的，对裴炎愈发看重，先是进拜裴炎为侍中，前往洛阳时又让其留守长安辅佐太子李显。
683年，李治病重，临终前命裴炎、郭正、刘齐贤辅政，因此李显继位后，裴炎改任中书令，统掌政事堂事务。
二、参与废黜李显李治对裴炎算是看走了眼，在李显登基后，裴炎等人受遗诏辅政，结果他们对国事做出决策后，却上报武则天，经由武则天批准才能生效。
政事皆取决于武则天，也就相当于架空了新皇帝李显，可当时李显已经二十七岁，不是小孩子了，他当然不愿意当一个傀儡。
问题是，母亲武则天已经将朝堂经营成铁板一块，他根本找不到突破点，为了在朝堂上扶植一批属于自己的势力，李显只能借助妻子韦后的娘家势力。
当时，韦后的父亲韦玄贞只是普州参军这样的小官，李显登基后，韦玄贞被提拔为豫州刺史，之后李显又想提拔岳父为侍中。
李显这样做明显是为了在朝廷决策中心安插自己人，这直接威胁到了裴炎的地位，裴炎当然不乐意，于是站出来表示坚决反对。
按照唐朝法规，皇帝旨意若无宰相复核签章是不能生效的，因此裴炎反对，李显也没办法，所以他才气急败坏地说：“我意让国与玄贞，岂不可？何惜侍中邪？”
裴炎知道得罪皇帝不是明智之举，但他更不舍得核心利益受损，于是转头就将李显的话一字不落地禀告给太后武则天。
武则天本就对这个不听话的儿子不满，现在更加生气了，于是决定废黜李显。
684年，武则天于乾元殿召集百官，裴炎与左骁卫大将军程务挺等人带着武则天的诏令，率兵入宫，废黜了李显的之位，降为庐陵王。
三、劝武则天还政，入狱被杀唐中宗李显仅做了55天皇帝即被废黜，之后，李显的弟弟李旦继位，是为唐睿宗。
李旦深知母亲的可怕，因此继位之后谨小慎微，当起了傀儡皇帝，而裴炎则因为定策之功，被封为永清县男。
可裴炎和武则天的关系蜜月期很快就到头了。
武则天掌权后大肆提拔武氏族人，甚至还想追封武氏先祖为王，裴炎这才意识到，武则天的野心大出了天际。
裴炎是受唐高宗李治遗命辅佐李显的宰相，他并不愿意看到将来大唐江山改姓为武，所以他以汉朝吕氏败亡的事例，劝谏武则天不要追封先祖为王。
武则天对此很不高兴，后来武承嗣又建议武则天诛杀韩王李元嘉和鲁王李灵夔，以绝宗室之望。
裴炎意识到，武则天这是准备向李唐皇室挥起屠刀，面对满朝沉默的大臣，裴炎毅然站出来表示反对，武则天更加愤怒。
这个时候，裴炎已经意识到不能放任武则天继续危害大唐江山社稷了，于是准备趁武则天出游龙门的时候，以武力挟持，逼迫武则天还政给皇帝李旦。
奈何天公不作美，连日大雨令武则天取消了出游计划，裴炎的挟持计划也因此泡汤。
684年，徐敬业在扬州起兵造反，裴寂趁机劝谏武则天还政给李旦，这样叛军不用征讨便会自行瓦解，这彻底惹怒了武则天。
武则天坚称裴炎有谋反之意，将他关诏狱，而裴炎也抱有必死之心，在狱中感叹道：“宰相下狱，理不可全。”
意思是，宰相下狱，没有生还的道理。当年十月，裴炎被处斩于洛阳都亭驿，籍没其家。
