二十世纪初的一天，天津神州武术馆武士刘铁柱，带着两个兄弟在街上闲逛。忽见古庙前榆树下，围着一大群人，圈内传出啧啧的赞美声。
铁柱弟兄三人，拨开众人向里看。只见一个六、七岁的女孩正在挥拳踢腿，表演拳术。她叫东方玉蓉，身后站着她的父亲东方旭，母亲郜莲芝、姑姑翠香。
紧接着上场的是郜莲芝。她手执双剑，身轻似燕，动作敏捷刚健，不时博得阵阵的赞美声。
翠香端着铜盘，沿着人墙，收受乡亲们的布施。她走到刘铁柱面前，冷不防被他挥手一劈，把铜盘打翻在地。
两人正要冲突,东方旭大步赶来,用胳膊挡住铁柱拳头问 道：“先生为何如此无礼？”
铁柱大声一吼：“来此耍刀弄枪，也不看看这是谁家的码头？你向我们神州武术馆馆长何大海参拜过吗？”
东方旭沉默了片刻，转身对妻子和妹妹示意：“咱们走！”铁柱抢前一步，拦住去路：“没这么便宜！”
铁柱嗖地猛然击出一拳，东方旭一边招架，一边躲闪。铁柱以为得势，越打越凶。东方旭忍无可忍，一把抓住铁柱手腕，顺势一曳，把他掼倒在地。
“好汉好汉！”铁柱的师父何大海突然出现在他面前。他高大彪悍，气势吓人。东方旭抱拳施礼，再三道歉。
不料，何大海猛地脱掉外衣一扔，四平大马一扎：“一林不容二虎！你打了我的徒弟，损了我的脸面…………请吧！”
何大海连出擂、劈、捣三拳，快似疾风，重如铁锤。东方旭不动声色，步步后退，只是招架，并不还手。
何大海紧紧进逼，迅猛凶狠。东方旭忍无可忍，使出“长蛇出洞”、“黑虎掏心”的招数，逼得何大海连连后退。
何大海稳一稳阵脚，猛然平地生风，横扫一脚，直朝东方旭肚腹踢去。东方旭迟疑一下，顺势一滚，跌倒在地…………
何大海得意地哈哈大笑：“英雄不打倒地汉，认输了吧？”东方旭随身跃起，拱手道：“甘拜下风。”
一位童颜白发的老者注视一下东方旭踩过的地方，见石板已开裂，不解地问：“好汉，你功夫非浅，为何佯装败阵？”东方旭淡淡一笑，转身带着妻小离去。
老者的话随风飘进何大海耳里，他不由心头一颤，脸上笑容荡然无存。
何大海郁郁不乐地返回神州武馆。大徒弟王俊进来禀告道：“警察厅段耀宗厅长传话，要我们武术馆派高手去为静海大财主赵敬贤当保镖，月俸一百光洋。”
大海一听，横眉怒目：“赵阎王！他勾结绿宝石洋行，鱼肉百姓，大发横财…………让我们去为他卖命，做梦！”
王俊连忙说：“师父，此事还得从长计议。虽说咱们从师爷起就立下规矩，不为豪绅当保镖，可这次是段厅长出面的，还得想个对付的办法才好。”
何大海沉思了半天，脸上露出一丝微笑，说：“王俊，你到警厅跑一趟…………”何大海在王俊耳边如此这般地咬了一阵子耳朵。
东方旭在一个小客栈里，正与妻、妹商量离津他去之事，忽然，一个叫宋卿的警官来找他：“你叫东方旭吗？”东方旭满脸疑云，点头称是。
“恭喜你发财了！此地大财主赵敬贤先生要聘你当保镖，月薪一百光洋。”东方旭惊诧地问：“他怎么找到我的头上？”“神州武术馆何馆长保荐的。”
东方旭说：“在下不才，恐难胜任，况且我有家小，难以尽职。” “不必客气，”宋卿不由分说地向店老板吩咐道：“东方先生一家的花销，由我们结算。”
昏黄的豆油灯下，东方旭一家愁容满面：走吗？谈何容易。翠香焦躁地说：“哥，天要亮了，快拿主意吧。”东方旭紧聚双眉，猛然抬起头来：“有了！你们去睡吧。”
第二天清晨，宋卿带着两名警察接东方旭来了。正在搬运行李的时候，东方旭突然象忘掉什么似的说：“请稍等片刻。”
他返身上楼，抱出一床破棉被，飞快地在楼廊上奔走，下楼时，忽然一脚踩空，连人带棉被，从又高又陡的楼梯上摔了下来。
莲芝等人飞扑过去，把东方旭扶起，他痛楚地哎呀一声。莲芝一看，啊，前臂骨头从皮下高高隆起，左臂摔断了！
莲芝等人都哇的一声大哭起来。一个警察惋惜地说：“得，一百光洋摔飞了。”宋卿长叹一声，转身走了。
王俊把东方旭故意摔断胳膊的事报告何大海。何大海听了，浑身一颤，负疚地说：“好汉！我错待了他…………”
东方旭受伤后，为了维持生计，在街边摆卖香烟。一天，一位银须白发的老人站在烟摊前。东方旭抬头一看，正是古庙前识破他的老者。
老者开口道：“壮士因何受伤？我有祖传秘方,不妨一试?” “多谢。我自家备有药。”
两人就此攀谈起来。老者道：“如果老夫没有看错的话，你的武艺乃是郜家所传。”东方旭惊愕地站起：“您是…………”
“听说过神掌李吗？”老者问。“他是八卦掌名师的高徒，听说他已死于八国联军的乱枪之中。” "不，他还活着，老夫便是。”
东方旭闻讯，惊喜万分，纳头便拜。神掌李连忙扶起：“此处不是说话地方，请到寒舍一叙。”
东方旭回到家，正向莲芝说起恩遇神掌李，并邀他全家搬过去住的事。店主人捧着一包东西进来：“刚才有人送来五十块大洋，说转交给您。来人没留下姓名。”
东方旭接过红封包发愣，莲芝也觉得奇怪："谁能发这么大的善心？”东方旭把红包交给妻子：“此钱来路不明，不可动用，先收起来。”
神掌李在家里设下一席简朴的酒席，迎接东方旭一家。席间，他们回忆起东方旭的师父，即莲芝的父亲、神掌李的师弟，当日勇战八国联军，身中数弹，仍把俄国骑兵砍下马的情景，感叹唏嘘。
神掌李转而问道：“那天交手，你因何故意败给何大海？”东方旭笑了笑，说：“我看他武艺高强，性格梗直，只为满足一方声望，并无多大恶意，何必与他论高低。”神掌李点头称是。
东方旭饮罢一杯，站起拱手对神掌李说：“弟子想拜您为师，研习八卦掌，如能指教，三生有幸！”神掌李爽快地答应：“好，老夫尽力而为。”
第二天拂晓，东方旭在神掌李的指点下，开始在地上成井字形的九只木桩中间快速绕“九宫步”。
日月如梭，转眼几个月过去了。一天清晨，东方旭正练“九宫步”，步履如飞，猛然飞身一跃，一手抓住了一只从院墙惊飞猛起来的小雀。
神掌李一见，喜上眉梢，说：“你的功夫已到家了。老夫有点事要外出一趟，这里的小家当，暂且留给你。但愿你记住你岳父为国捐躯的精神…………”
神掌李走后，东方旭仍旧在街头摆烟摊。一日，报童呼叫着：“看报，看报，俄国大力士游四十六国，抵津比武。”如同一块石头投进东方旭的心潭，立时激起了浪花…………
神州武术馆的人，也被这条新闻吸引，议论纷纷。何大海蔑视地说：“那俄国人叫什么达得洛夫，倒不如叫‘大的萝卜’顺口。我们要给他点颜色瞧瞧。”他的话逗得大家哄堂大笑。
大高大肥胖的达得洛夫带着他的助手毕契卡，从海河码头的轮船上走下来。绿宝石洋行经理图拉也夫上前拥抱他：“欢迎您，我们俄国的国宝！”
图拉也夫向达得洛夫—一介绍身边的人：“这是我们洋行的买办梁守仁先生，这是洋行保镖牛武…………”两人奴颜十足地向达点头哈腰。
他们坐上华丽的马车，向市区飞驰而去。车上，达得洛夫得意地讲述他四十六国之行的战绩。图拉也夫说：“这次来中国，你大可以领略一下东方风光和美人。”
在华丽的万国酒店房间里，达得洛夫挂上一幅画像。毕契卡问：“这是谁？” "我的父亲，骑兵上尉，死在义和团手下。这次我来，定要报这杀父之仇…………”
为达得洛夫代办来津比武事务的绿宝石洋行，派出一帮打手，由牛武带头，抬着一幅大广告画，由一支小乐队吹吹打打，耀武扬威地在街上走着。
何大海带着徒弟迎面走来，扫了一眼广告，只见上面画着俄国大力士把一个留辫子的中国人打倒在地，不禁怒发冲冠。
他把广告扯了个稀烂：“回去告诉你东家，爷爷头一个上擂台，揍那只俄国猪！”
牛武张惶地跑回洋行，禀报刚才的事。图拉也夫说：“听说何大海功夫非浅 ……”达得洛夫笑着说：“你们真是多虑了！对付这个‘东亚病夫'，我的助手就足够了！”
阴沉的图拉也夫摇摇头说：“这次比武，关系到我们帝国的荣辱，无论如何，不能失败！梁守仁先生，我们还是要有一个万全之计才好。”
打擂台的日子到了。一间酒店的老板拦住前往擂台的何大海及徒弟们说：“我们酒家相约好，要为打擂台的英雄壮行色…………”说着，递上一杯酒。
“好！如此，我们弟兄更要拼命，为中国人争口气！”何大海说完，把酒一饮而尽。
设擂台的游乐园门口，人声鼎沸。何大海一眼看到在人群中兜售香烟的东方旭，忙上前客气地招呼：“东方师傅，何不进去助威？”东方道：“当然，我正凑买门票的钱哩。”
何大海不禁一愣，脱口而出：“那五十元都花光了？”东方旭惊讶地说：“那红包是你…………”何大海急忙岔开话题：“王俊，快、给东方师傅一张票。”
擂台下周围，人山人海。公证人上台宣布比武规则：“一、比武不分拳种，自由散打；二、被打下擂台或被打倒在地十秒不起者为败…………”
打擂开始了。刘铁柱一腔怒气，上台迎战毕契卡。刘铁柱采用六合八法拳以静制动，不断闪躲毕契卡的猛烈进攻，有意消耗对方体力。
打了十来个回合之后，刘铁柱突然两手封门，起而反击，数发连环腿，一脚把毕契卡扫翻在地。
不料毕契卡一个筋斗，翻身站起，向刘铁柱猛扑过来。他那连珠炮般的拳头，使铁柱招架不迭，连连后退，一个踩空，自行摔下台去了。
何大海满腹愤慨，脱去外衣，露出一身短打轻装，昂首阔步，迎上擂台。台下一片轰动：“馆长亲自出阵了！”
公证人一声令下。毕契卡立即扑了上来，铁拳连发；何大海心动意随，不断变换姿势，把毕契卡弄糊涂了。毕几次袭击均落了空，反被何大海痛击了三拳两脚。
毕契卡毫无章法地猛冲猛撞，何大海以蛇形手封住来拳。毕一个发愣，门户全开，何大海跟着单肩一撞，毕向后一仰，摔倒在擂台上。
但毕契卡一个翻身站起，继续迎战。何大海以他拿手的熊掌单把之势,闪电般击向毕的头部。毕痛叫一声,轻飘飘地摔 下台去。台下立时响起了暴风雨般的掌声和欢呼声。
何大海打赢擂台的消息，立即飞遍大街小巷。有的人敲锣、打鼓、放鞭炮。何大海一行路过方才的酒店,被众人簇拥进店, 老板立即设宴款待。
何大海师徒宴毕离开酒店时，已近半夜。当他们走到一个十字街口，突然一辆马车疾驰而来。
何大海正待闪到一旁，猛然从半空中抡下一根黑乎乎的家伙，正着何大海头顶。大海一声惨叫，立即倒地。
徒弟王俊、刘铁柱奔过来扶起师父，抬头一看，在星光下一晃，好象是绿宝石洋行的马车。
何大海被送进医院，只见他脸色苍白，双目紧闭，昏迷不醒。王俊和刘铁柱双双跪在床前，轻声呼喊着：“师父，师父…………”
这时，一位徒弟气喘嘘嘘地赶进病室，对王俊说：“大师兄，警察厅不肯出面办案，他们说，这是一般交通事故，或许是惊马引起的。”
铁柱一听，火冒三丈，暴跳起来：“老子去把他绿宝石洋行砸了！”
王俊一把拉住师弟，刘铁柱甩开大师兄的手，双膝跪下，给师父磕了一个响头：“师父，弟子去了！”
说罢，铁柱跃身一窜，夺门而出。王俊急急对两个师弟呼喊：“快拦住他！”
铁柱奔出医院门口，同前来探病的东方旭撞了个满怀。东方旭赔笑问道：“铁柱兄弟，何馆长好些了吗？”铁柱没好气地说：“自己看去！”便大步朝前赶路。
东方旭苦笑一下，手提两瓶好酒，走进病室。他同王俊抱拳施礼后，移步床前，俯身注视着何大海。
何大海仿佛听到什么声音，猛然睁开双眼。东方旭急忙紧握他的双手说：“四方百姓正为您庆功，谁知您却遭暗算。可恨那贼人！"何大海被他的真情所动，嘴唇颤抖起来。
东方旭摸出一个红包，深情地说：“大海哥，这钱我如数还您，您现在养伤，正用得着。”大海手捧红包，百感交集。
一位徒弟跑进来报告，他阻挡不住铁柱去砸洋行。何大海满脸忧虑，把目光转向东方旭：“东方兄弟，你看怎么办呀？”
东方旭沉思片刻说：“仇是要报的，但不能鲁莽行事，要摸清底细，掌握证据。”
何大海点头称是。片刻，他诚恳地对东方旭说：“有一事想相托，不知你肯帮忙不？” "你尽管吩咐吧，就是赴汤蹈火，兄弟也在所不辞！”
大海说：“俗话讲，群龙无首，东海必乱。我想请兄弟出山，替我主持馆长一职…………”东方旭大吃一惊：“这万万不可…………”
何大海挣扎着坐起来：“难道你还记我的仇？东方兄弟，说句心里话吧，您是我一生最信得过的人。只有您的武艺和为人才能担得起这担子…………”说着，他这铁汉子，竟泪如雨下。
东方旭被感动得两眼潮湿，双手紧握何大海的手："大海兄弟，你别说了……我尽力而为吧！”
王俊和东方旭急急奔回神州武术馆，劝阻正要行动的刘铁，柱。刘铁柱对东方旭大喝一声：“滚开！”王俊正色道：“不得无礼！东方师傅现在是神州武术馆馆长。”
东方旭恳切陈词，刘铁柱依旧满脸怒色，大声吼道：“老子不听你的！”东方旭正色道：“谁要违背大海兄弟的意愿，我三掌之内，叫他趴下……”
刘铁柱愣了一下，扑通一声坐在台阶上，抱头痛哭起来：“大海师父伤成那个样子，这个仇就不报了吗？”
东方旭平静地说：“铁柱，你是一条铁汉子，但有勇还得有谋。我们现在是跟洋鬼子干上了，绝不能莽撞，要弄清谁是凶手，大家信得过我么？”
“信得过！”小伙子们争先回答。刘铁柱也无言了。东方旭抱拳道：“好！请弟兄们进屋商议吧。”
当夜，东方旭师徒三人依计来到一家酒馆。那绿宝石洋行的马车夫正一人坐在角落里，自斟自饮。
东方旭走到车夫面前，突然捏住他的左肘，声音低而严厉地：“谁是害何馆长的凶手？不说就把你的胳膊扭成两截！”车夫被迫供出凶手是牛武。
由马车夫引路，他们来到牛武姘头的家门口。牛武摇晃着烂醉的身子，走了出来。王俊和铁柱一人一边，把他的胳膊架住了：“不许作声！”
他们飞快地把牛武架到一个僻静处。牛武浑身颤抖，只好如实招来：“我吃洋行这碗饭，不得不…………凶器放在马车座位下…………”王俊录下口供，要他和车夫划上押。
第二天上午，东方旭等人押着牛武来到警察厅。东方旭严正地对厅长段耀宗说：“暗害何馆长一事，请警厅秉公而断，严惩凶手！”
与白俄洋行一鼻孔出气的段厅长假装糊涂： “那不是车祸吗？” “我们有证据！”东方旭把状纸和凶器递了上去。段厅长在.人证物证面前，无言以对，只得传讯牛武和马车夫。
王俊和铁柱把牛武押了进来。段厅长一见,目瞪口呆,忙 喝道：“大胆，暴徒，把他押起来！”他转身装做客气地对东方旭说：“我们查证后，一定秉公处治。”
过了几天，东方旭正在武馆指点徒弟们练武时，突然闯进来两个汉子，打头的竟然是牛武，他身后跟着毕契卡。东方旭和徒弟们都吃了一惊。
牛武得意洋洋地说：“老子出来了！怎么样？”东方旭严斥道：“为何擅自窜入武术馆？”“哈哈，我是下战书来的。达得洛夫大师要亲自与何大海较量一番…………”
大家愤怒地瞪着牛武。牛武故作镇静地说：“怎么，何大海怯阵啦？那么别人敢应战也行。如没人应战，就登报认输…………”
东方旭忍无可忍，一把钳住牛武的手腕，愤怒地说：“你这个畜生，怎能算是一个中国人！”
毕契卡扬拳要扑上来，双方剑拔弩张。东方旭高声喝道：“牛武听着，神州武术馆应战！我东方旭应战！”
听说东方旭应战，尚有中国人正气的警官宋卿匆匆赶到神州武馆，劝说东方旭：“若打输了，有失武馆声誉；若赢了，他们更不会放过你。你要三思而行啊！”
东方旭双目炯炯闪光： “你的好意感激不尽。但我主意已定，为中国人争一口气，宁为玉碎，不作瓦全！”
次日，东方旭来到绿宝石洋行议事大厅，签定生死文书。气氛极为沉闷。书写人梁守仁拟成一纸文书后，站起来大声朗读：“…………台上交手，若有闪失，生死勿论，立书为据。”
梁守仁把文书送到达得洛夫面前，这个大力士执起钢笔飞快地签了名。
梁守仁又把文书送到东方旭面前。东方旭庄严地说： “毛笔！"梁返身取来中国笔砚。东方旭正襟危坐，提笔书写下三个苍劲的大字：东方旭。
东方旭回到武馆，只见一群青年学生抬着一块金匾，拥进武馆来。
金匾呈上，东方旭看着上面闪光的三个金字：“武林志”。他心潮翻滚，感奋地对大家说：“我当为中华民族而拼，万死不辞！”
下午，东方旭到医院，劝说何大海到乡下暂避一时：你不走，我没法安心打好擂台。”何大海只好顺从地点了点头：“那你的家小呢
夜，风吹打着树枝。东方旭夫妇双双坐在一条长椅上，谈论着面临的大事。通情达理的郜莲芝，努力克制着自己：“我理解你，只是心里难过…………”
东方旭深情地望着妻子说：“莲芝，这些年来我们相依为命， 日子再苦，也没有分开过。今天，你一定要听我的话，和翠香带着小玉蓉，先回沧州暂住。那样，我才能无牵挂。”
莲芝一听，愣住了，泪如雨下。悄悄来到他们身边的翠香，也簌簌落泪。莲芝坚定地对丈夫说：“让翠香带玉蓉先走吧。我要留下，生死与你一道！”
次日，东方旭送走翠香和玉蓉后，和王俊等人来到游乐园休息室。一个徒弟来报：“翠香和玉蓉在码头被牛武一伙截住了。”东方旭脸上抽搐了一下。
铁柱和莲芝连忙赶去码头，留下王俊陪伴师父。宋卿警官也带着几个警察尾随而去。
打擂台那天，东方旭强制自己恢复镇静，脱去外衫，露出一身青色裤褂，腰系红带，昂首阔步走上擂台。台下洋人看着他这身打扮，惶恐地喊：“啊，义和团？！”
公证人宣读了“生死文书”。一声锣响，达得洛夫摆开了架势，虎视眈眈。
东方旭用少林拳中的“闪战移身”移动着身子，一个猛扑，双手虚晃一下，来了个少林十八式的长腿直拳，正着达得洛夫的侧胯。
达得洛夫倒退数步，站住脚，运用他的长拳，连连进击。一记长拳击中东方旭的左臂。他倒退着。
东方旭感到身后就是擂台边沿，急中生智，来了个游龙飞步，快速侧身绕到一边，趁对手尚未转身之际，一阵少林拳落在达得洛夫的脊梁上。
狂怒了的达得洛夫，咆哮着扑了上来，密拳连击，又把东方旭逼到擂台边沿另一端。
再说刘铁柱、郜莲芝和宋警官赶到码头时，牛武一伙正要捆绑翠香、玉蓉及一个师弟。宋卿怒目而视：“牛武，你胡作非为，该当何罪？”
牛武猛然醒悟过来：“呀哈，原来你是与他们一伙的！说罢向警官扑去，宋警官急忙出拳架住。两人你来我往，厮打起来。
铁柱、宋警官和翠香拼力向前，把牛武等打手们打得伤的伤，逃的逃。
铁柱等人追到海河岸边，猛然从河边一只小船里飞出一位叫了一声：“爷爷。”原来那老汉正是神掌李。老汉，腿踢掌劈，一下子把牛武劈下河去。玉蓉眼尖，惊喜地
郜莲芝、翠香等喜出望外，跑上前拜见。神掌李说，他们在青岛收拾了一帮洋狗腿后，听说天津打擂台之事，便日夜兼程往回赶，不期在此相遇。
他们叙罢，一起赶回游乐园。擂台上，达得洛夫如同一头受了伤的野兽，连续猛烈进攻，一记铁腿踢中了东方旭的腰侧。东方旭踉跄了几步。
达得洛夫飞步上前，又劈出一记铁拳，东方旭来不及闪身，曾经折断过的左臂又被折断。他惨叫一声，摔倒在地。
台下，没有按东方旭安排到乡下去的何大海，也不禁大叫一声，好象刚才那一拳是打在他身上。四周的中国观众都颓然地低下头去。
东方旭倒卧在擂台上，汗水直淌，右手扶着左臂，衣袖上渗出鲜血。公证人喊着数字：、三…………
东方旭睁开了双眼，用右手撑在地上。台下立即响起何大海的喊声：“东方兄弟，站起来！”接着，四面八方同时响起了排山倒海的喊声：“中国人，站起来！”
这撼动人心的喊声，犹如给东方旭身上灌进了奔腾的血液，增添了无限的力量…………当公证人喊到七、八时，东方旭纵身跃起，双眼冒着烈火，盯视着达得洛夫。
达得洛夫求胜心切，又疯狂地扑了过来。东方旭避开来拳，刹那间， 目光向台下一扫，竟意外地见到神掌李站在台下向他挥手致意。他骤然闪过一个念头：快拿出“八卦掌”绝招来！
当达得洛夫扑上来时，他轻步如风地螳起“九宫”步。达得洛夫摸不准东方旭的虚实，被转得眼花缭乱。
东方旭就地一跺，滚身向前，力出千钧，甩出右掌，正中达得洛夫的胸口。达大叫一声，身子倒退着。
东方旭未等对手清醒过来，又跃身腾飞过去，再出一掌，劈向达的咽喉。达得洛夫还来不及叫喊，身子却笨重地滚下擂台去了！
全场立时轰动起来。何大海禁不住汹涌的激情，一把拥抱着东方旭的右肩，热泪飞洒。而看台的另一侧，图拉也夫阴沉地瞪着梁守仁，梁连连点头：“已…………已经安排…………”
正值大长中国人志气的兴奋时刻，两道寒光一闪，两把匕首直刺东方旭的后背。说时迟，那时快，何大海用力把东方旭一推，一把匕首却刺中他右胸。
人们惊呼：“抓刺客！”宋警官眼明手快，击中其中一个刺客。但此时，四周出现了十几个杀气腾腾的彪形大汉。
神掌李见状，喊道：“跟我走！”他与王俊在前，杀出一条血路。 东方旭背着何大海，郜莲芝抱着玉蓉，刘铁柱和翠香左右防卫，杀出重围，飞步赶到海河岸边。
他们登上一艘帆船，向白茫茫的天边飞驰而去。
