西晋共有四位被当时的天下和后世公认的皇帝：晋武帝司马炎，晋惠帝司马衷（司马炎实际上的嫡长子）、晋怀帝司马炽（司马炎第二十五子）、晋愍帝司马邺（司马炎之孙，吴王司马晏之子）。其中司马炎和司马衷当上皇帝的关键都是嫡长子身份，司马炽是因为司马衷绝后而继位的。
奇怪的是，司马邺的父亲司马晏既不是司马炎的嫡子也没当过皇帝，司马邺更不是司马晏的嫡子。“伏惟圣朝以孝治天下”的西晋非常重视“嫡庶之别”，何况当时某些割据一方的司马氏宗室也想称帝。那么非嫡非长的司马邺为什么能成为天下和后世公认的西晋皇帝呢？本鬼说说一家之言。
按照“嫡长子继承制”，西晋第三位皇帝本应是司马衷的嫡子。然而不知道是司马衷不通人事还是贾南风、羊献容的问题，司马衷终生只有一个庶出的儿子司马遹。更要命的是，司马遹和他的儿子（司马衷之孙）都死于“八王之乱”，司马衷绝后。继承皇位的人只能从司马衷的弟弟和侄子中选。
正因如此，“八王之乱”最后阶段的斗争焦点就是皇太弟的归属，最终的胜利者是行事低调、“不争而争”的司马炽。可是此时的西晋在“八王之乱”摧残后已经行将就木，司马炽这个皇帝当得很不是时候。永嘉五年（311年），汉赵军攻破西晋都城洛阳，司马炽被汉赵军俘虏，其子司马铨被杀。
虽然皇帝和都城都没了，但当时很多地区依然忠于西晋或者被司马氏宗室控制，还是需要一个西晋皇帝的。然而由于“八王之乱”和洛阳失陷，西晋大宗的司马炎一系已经凋零，当时还掌握实权的司马氏宗室（如司马睿、司马保）都是旁系小宗，只有被士族护送到长安的司马邺是大宗子孙。
另外，司马邺早年被过继给了司马炎的嫡三子、秦王司马柬，也就是说，司马邺此时不仅是唯一有实控地盘的西晋大宗子孙，在礼法上还是晋武帝司马炎的嫡孙。如此一来，司马邺就成为当时在礼法上最应该继承西晋皇位的人。而当时天下的“忠晋”势力也需要一位名义共主来应对“五胡”。
永嘉七年（313年）司马炽被汉赵皇帝刘聪杀害后，司马邺正式继位，是为晋愍帝。由于上述的原因，司马邺继承皇位得到了包括司马睿在内的天下“忠晋”势力公认，建邺（今江苏省南京市）甚至因此改名为建康。不过司马邺的继位只能算是西晋的“回光返照”，西晋的灭亡此时已经不可逆转。
