兴平元年（194年），吕布在陈宫、张邈等人的帮助下进攻曹操的根据地兖州。因为曹操主力当时正在进攻徐州和陈宫、张邈等人都是内应，所以兖州大部分郡县很快都被吕布占领，只有荀彧、程昱等人守卫的鄄城、范县、东阿三个县还属于曹操。可以说整个曹操集团都处在灭亡的边缘。
按理来说，地盘只剩下三个县的曹操应该很难与占据兖州大部分州郡的吕布抗衡。然而曹操此后用一年左右的时间打跑了吕布，收复了被吕布占领的兖州郡县。除了曹操集团能力强之外，鄄城、范县、东阿三个县的特殊情况也是曹操能翻身的关键原因之一。本鬼接下来说说一家之言。
鄄城相当于今天的山东省菏泽市鄄城县，在东汉末年属于兖州济阴郡。兖州的治所（政治中心）在东汉的很长时间里都位于濮阳（河南省濮阳市）或者昌邑（今山东省巨野县昌邑镇）。但出于各种原因，曹操领兖州牧后没把治所继续设在濮阳或昌邑，而是设在鄄城（四年春，军鄄城）。
既然治所设在了鄄城，曹操本人以及麾下文武（如荀彧、夏侯惇等等）的家属都在鄄城，曹操军的主力（主要指“青州军”）的大部分家属自然也在鄄城。只要鄄城还在曹操的控制之下，那曹操集团的政治体系没有倒塌，曹操军的人心尚能保持稳定。与曹操相比，后来关羽的运气就太差了。
东阿相当于如今的山东省聊城市东阿县，在东汉末年属于兖州东郡。当时镇守东阿的县令是枣祗，也就是后来发明“屯田制”的汉末名人。在枣祗的治理下，东阿一方面成为曹操最重要的产粮区，另一方面也是城防坚固。只要东阿还在曹操的控制之下，那么曹操的粮食供应就尚可维持。
范县相当于如今的河南省濮阳市范县，在东汉末年属于兖州东郡。范县因“范水”而得名，凭借河流水运成为连接鄄城和东阿的交通要道，还是曹操从徐州撤回鄄城也必须经过范县。只要范县还在曹操的控制之下，那么鄄城和东阿就形成一条完整的防线，还能保证曹操赶回鄄城时不被阻击。
综上所述，鄄城是曹操的治所，鄄城未失保证曹操集团的政治体系没有倒塌和军心稳定。东阿是兖州的产粮区，东阿未失保证曹操集团的粮食供应尚可维持。范县是交通要地，范县未失保证曹操的主力军能及时赶回鄄城。正因如此，曹操最后才能凭借仅剩的鄄城、范县、东阿三县翻身。
