拓跋珪，鲜卑贵族，代王拓跋什翼犍之孙。代国被前秦击灭后，鲜卑诸部被刘库仁、刘卫辰两位大人分别掌管。但到了383年，由于苻坚的败亡，鲜卑再度陷入动荡。
刘库仁在对抗后秦的战斗中阵亡，继位的刘头眷又死在了侄子刘显手上，刘显又想除掉拓跋珪。拓跋珪当时才14岁，被迫逃往其母族贺兰部避难。
眼见漠北乱作一团，贺兰部的几位头领决定联合起来，抱团取暖。在他们的赞助下，拓跋珪于386年在复兴代国，不久将国号更改为魏。
即位后，拓跋珪用实力证明，选他没有错！仅用了五年，他就消灭了谋反的叔父、打跑了仇人刘显，击破了库草奚、高车、纥突邻、铁弗等部，降伏了阴山以南的所有部落，威震漠北！
在魏军南征北战的过程中，后燕皇帝慕容垂帮了不少忙。但随着漠北的平定和西燕的灭亡，两个大国之间开始变得微妙。391年，由于后燕扣押了北魏的使臣，两国关系陷入了恶化，并最终发生了冲突。
395年5月，在消灭西燕后不久，慕容垂派太子慕容宝率九万八千人伐魏。拓跋珪闻讯，立即撤到河西避敌。燕军顺利进驻五原，准备渡河强攻。拓跋珪则一面向后秦求援，一面派人截断了燕军的后路，同时散布消息，声称慕容垂已死！
慕容宝进退无由，又收不到国内的消息，心里很着急。主上一急，军心随之动摇。到了十月份，燕军终于发生内乱，慕容宝被迫烧船撤军。次月，黄河水面结冰，拓跋珪派出两万追兵在参合陂大破燕军，俘虏四万余人。
次年3月，70岁的慕容垂出兵复仇。俗话说老将出马，一个顶仨。他隐秘行军，在太行山开凿山路，神不知鬼不觉的来到了平城，一举击溃了毫无防备的魏军。拓跋珪吓的肝胆俱裂，甚至想离京避难，漠北诸部也渐生异心。
然而，当看到参合陂堆积如山的燕兵尸骨时，老皇帝悲痛万分，病情随之恶化，并于不久后病逝，燕军无功而返。拓跋珪如释重负，立即着手准备伐燕。
396年8月，拓跋珪亲率十万大军东进。事实证明，失去了慕容垂的后燕是何等的不堪一击。魏军出征仅两个月，就夺取了包括并州在内的大片中原土地，燕军手上仅剩中山、邺城、信都三城。
次年正月，魏军攻陷信都，进围中山。慕容宝本想割地求和，却又半路反悔，终于被打的弃城而逃。但城中居民畏惧魏军屠城，于是将宗室慕容详拥立为帝，继续抵抗。
几个月后，中山发生内乱，慕容详为赵王慕容麟所杀。但当时中山已无粮草，慕容麟不得不出城寻粮。结果他刚到新市就遭到了魏军的截击，被迫逃往邺城。398年开春，邺城守军也撤走了，拓跋珪如愿成为了中原之主。
年底，拓跋珪正式称帝，完成了人生的质变。修整了几年后，他遣使向后秦请求联姻。秦主姚兴非但不同意，还扣押了使者。拓跋珪大怒，派兵将后秦的几个附庸挨个殴打了一遍，两国从此交恶。
402年，拓跋珪在乾壁储存了大量军粮，防备后秦来攻。但魏国平阳太守贰尘却抢先攻打河东，彻底激怒了姚兴。同年6月，秦军出兵攻破了乾壁，平阳告急。
拓跋珪立即组织军队反攻，把秦将姚平击退至柴壁，将其团团包围。姚兴闻变，立即领兵增援。但魏军的包围圈层层加厚，姚平打不出来，姚兴也攻不进去。
十月份，姚平弹尽粮绝，又突围失败，绝望之下投水自尽，两万多秦军被俘。事后，姚兴屡次遣使求和，拓跋珪皆不应，反而进军蒲阪。但因为柔然的背叛，魏军被迫撤退。
事业高歌猛进的同时，拓跋珪染却上了服食“寒食散”的坏毛病。这东西吃多了会让人情绪亢奋、精神异常，拓跋珪也没能例外。大臣们稍有违逆，他就下令诛杀，弄得整个朝廷人人自危。
409年11月，拓跋珪又犯病了。他的宠妃（也是小姨）贺夫人不知犯了什么错，竟被他下令幽禁，随后就要处死！贺氏求生心切，赶紧向儿子拓跋绍报信求救。
拓跋绍因胡作非为经常遭受父亲的责打，内心早就不满，马上纠集一伙刺客在夜间冲进皇宫。拓跋珪被惊醒，到处寻找武器自卫，却啥也没有找到。刺客们于是刀剑齐下，当场将其弑杀，终年39岁……
