慧能得了弘忍衣钵，隐居在广东曹溪，待缘而化。十余年后他来到广州法性寺，正值印宗法师讲《涅槃经》。

当时有风吹幡动，两个僧人便争论起来，一个说是幡在动，一个说是风在动。慧能听了，说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者的心在动!”

二僧大惊，禀报了印宗法师。印宗一听，知道来者并非凡人，就请他登上法座说法。慧能登座说法，一座大惊。

这天晚上，印宗把慧能请到自己的房间里，说：“我听说弘忍大师的禅法南传了，莫非你就是他的传人?”慧能说：“正是。”于是取出袈裟，金光灿烂。

印宗拜倒在地，当即为慧能削发，拜慧能为师。第二天亲自搀扶着慧能登上法座，宣布这一特大喜讯。

从这以后，慧能在曹溪大倡顿悟法门，主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。他用通俗简易的修持方法，取代繁琐的义学，形成了影响久远的南宗禅，成为中国禅宗的主流。

风动幡动的故事，最早见成书略早于敦煌本《坛经》的《历代法宝记》。

二僧争论风动还是幡动，注意的只是施者与受者的关系，是毫无意义的肤浅之争。慧能的人心自动之说，则纯属禅门本色。

慧能在否定了风动、幡动等观点后，明确提出了“心动”之说，这就把全部问题归结于“自心”。

慧能说过“一切万法，不离自性”“心生种种法生，心灭种种法灭”， 世间一切万有，尽由自心变幻而生。佛家常说“三界唯心，万法唯识”，意思是一切物质现象都是“心”的变现和展开。

所以，慧能说不是风动，不是幡动，而是“心”在动。在慧能看来，凡所有相，皆属虚妄。因为诸相都是心念妄起执着的产物。

慧能在否定了风动、幡动等观点后，直接指明风幡之动，根源于一念妄心。正是这一念妄心，决定了眼识追逐风动幡动的色尘，不能解脱。

这则公案，由于意义重大，宋代以后，已成为文人、禅客的熟典，引发了无数禅僧、诗客的吟咏。仅《颂古联珠通集》卷七，就记载了吟颂风幡的诗偈五十余首。