地藏菩萨又名“地藏王菩萨”，在汉地，他名号前的赞词是“大愿”，可见地藏菩萨的愿力是特别深广的。

地藏菩萨，梵语音译为乞叉底檗婆（Ksitigarbha），意译为地藏。“地”谓土地，大地；“藏”是含藏，秘藏。皆属譬喻，以喻菩萨的功德。

据《地藏十轮经》讲，由于此菩萨“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”，故名为地藏。“地”有七义：

一、土地能生长一切动植物，喻菩萨能生一切善法；

二、土地能摄取一切生物，喻菩萨能摄取一切善法成就大觉；

三、土地能负载一切，喻菩萨能将众生从由众苦交煎的此岸，负载到清凉的彼岸；

四、土地能含藏矿、植物，喻菩萨能含藏一切妙法；

五、土地能让万物生长，喻菩萨能总持一切妙善，使其增长；

六、土地为一切万物所依，喻菩萨能为一切众生所依；

七、土地坚实不可移动，喻菩萨的菩提妙心，坚如金刚，不可破坏。

“藏”，有含育和秘密的含义：指地藏菩萨能含育化导一切众生趋向至善，也喻菩萨具有无量秘密妙法，能救脱无数众生。

地藏菩萨，与前面讲过的观世音、普贤、文殊三尊一同，被列入汉地的“四大菩萨”。

事实上，这四尊菩萨早已证得佛果，只是为了度化众生，在行迹上示现为菩萨而已。在《大方广如来不思议境界经》中说：当释尊示现在摩竭提国，菩提树下成等正觉时：

“有十佛刹微尘等他方诸佛，为欲庄严毗卢遮那佛道场众故，示菩萨形，来在会坐。其名曰：观自在菩萨，文殊师利菩萨，地藏菩萨……普贤菩萨，如是等菩萨摩词萨而为上首。”

在《大乘大集地藏十轮经》中，佛对无垢生天帝释盛赞地藏菩萨言：“智慧深广犹如大海，无所染著譬太虚空，妙果近因如众花叶，伏诸外道如师子王。”

文献载，唐代有新罗国（即今朝鲜）王子，名金乔觉，二十岁出家，法名地藏比丘。于唐贞观四年，携其爱犬航海来中国参学，到九华山，栖止山中。

据说，当年九华山地主之权，是当地富豪闵阁老所有。地藏比丘建寺时，曾请闵阁老送地，闵老问要地多少？地藏答：“谨要一袈裟之地足矣。”

闵老认为一袈裟之地，所占几何？于是慷慨答允。谁知地藏比丘，撇开袈裟，竟盖尽九华山峰，闵老见地藏比丘有此神通，惊喜不已，即将九华山地，全部送出，发愿为地藏比丘护法。并命儿子，随地藏菩萨出家。

后新罗国很多人前来亲近学道，道粮不够时，煮饭常渗拌观音土（细白如粉之泥土），可见当时寺众生活的清苦。

新罗国王闻知地藏比丘率众在九华山苦修，时遣派人送粮食来供养。

地藏比丘圆寂后，面色栩栩如生，肉身经年不腐，因此被称为地藏王菩萨化身。因此，九华山亦被当做地藏菩萨道场，成为汉地“地藏信仰”的中心。

正如文殊、普贤与毗卢遮那佛并称“华严三圣”一样，观世音、大势至与阿弥陀佛并称为“西方三圣”，导引众生前去西方极乐世界。

而地藏、观世音则和释迦牟尼佛一同，被称为“娑婆”三圣。

“娑婆”是梵语的音译，也译作“索诃”、“娑河”等，意为“堪忍”，我们所居的地球便属于娑婆世界。此地众生罪业深重，必须忍受种种烦恼苦难，被称为“五浊世间”。

而释迦牟尼佛发愿于此地成佛、教化顽固的众生，实在是因为愿力和慈悲深重的缘故，地藏菩萨亦发愿如此。

《地藏十轮经》卷一言：“我今学世尊，发如是大愿，当于此秽土，得无上菩提。”这便是地藏菩萨的伟大精神：越是浊恶世界越要去，越是恶业深重众生越要去度化。

地藏菩萨的另一特色，便是“现出家相”。

一般寺院塑像中，观音菩萨、文殊菩萨与普贤菩萨，均现头戴天冠、身披璎珞的天人相。唯地藏菩萨不然，据《地藏菩萨仪轨》，画地藏像，须作声闻形，身披袈裟，覆右肩，左手执莲花，右手施无畏，坐莲花台上。或有幢幡，左手持莲花，右手持宝珠。

《十轮经》说：出家的僧相，是秽土世界的清净幢相，可使大家见闻熏习，达到身心清净。地藏菩萨既发愿度化娑婆众生，便要令他们“尊敬三宝，深信因果”，因此化现为出家比丘相。