1854年，曾国藩给咸丰皇帝的奏折中说：“太平军善用兵者，自杨秀清外，推曾天养为最。”意思是，太平天国善于用兵的名将，杨秀清是第一人，其次就是曾天养，可知曾国藩对曾天养评价非常高。
东王杨秀清，太平天国九千岁，定都天京后的重大军事行动，几乎都是杨秀清在策划，故而曾国藩肯定东王的才能。那么，曾天养是何许人，为何曾国藩的评价这么高呢？曾天养用实力说话，让曾国藩记住了他。
1853年3月，太平天国定都天京，首义五王中仅剩下东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开。杨秀清为了大权独揽，限制韦昌辉、石达开的力量，故而不让他们参与北伐、西征，直到局势恶化才派他们上阵。
曾国藩认为曾天养是第二名将，韦昌辉、石达开都不行，就是因为北王、翼王没机会上阵。曾天养阵亡沙场之前，曾国藩遭遇的最大败仗是靖港惨败，是曾天养与石祥祯的杰作，而不是翼王石达开。
曾天养，广西桂平人，61岁参加金田起义，全族数百人都跟着来。冯云山创办拜上帝教初期，曾氏家族出力最多，没有曾氏家族提供平台，冯云山在紫荆山就活不下去，更别说发展拜上帝教了。
曾氏家族有钱，有人脉，有社会资源。但是，冯云山被逮捕入狱后，杨秀清与萧朝贵相继表演天父下凡、天兄下凡，夺取了拜上帝教实权，并打压曾氏，改变了太平天国权力格局。
1853年3月，太平天国定都南京，一直打压曾家的萧朝贵早已阵亡。杨秀清为了限制韦昌辉、石达开的力量，便重用曾氏家族。曾水源、曾钊扬都进入东王府工作，成为杨秀清的核心智囊团；64岁老将曾天养，则率兵西征，一度成为西征的主将。
64岁才带兵出征，除了打仗之外，还有处理民政，曾天养未免精力太充沛。西征期间，曾天养用行动证明：老骥伏枥，志在千里，姜还是老的辣，让湘军付出惨重代价。
湘军并非曾国藩一人的军队，甚至不是曾国藩率先创办。湘军最能打的名将，也是第一个获得巡抚的大帅是江忠源。1853年的时候，曾国藩没啥实权，只是一个在籍的兵部侍郎，地方官都不给他面子。
江忠源，湘军鼻祖，第一个训练湘军，在1853年获得安徽巡抚职务，从知府直接升级为巡抚，可知咸丰对他的重视程度。蓑衣渡之战、长沙之战、南昌之战这些经典战役，太平军损失惨重，都是江忠源的杰作。
江忠源能打仗，是咸丰的希望所在，结果栽在了曾天养手里。1854年初，曾天养作为西征前锋，攻克庐州，江忠源败亡。庐州之战，城内外清军4万余人，曾天养则是一万，一边攻坚，一边挡住援军，却还能破城，能力非常强。
庐州之战后，曾天养立刻进入湖北，夺取鄂西北26座城池，然后与石祥祯在靖港以偏师对付湘军，迫使曾国藩两次表演投水自尽。如果不是林绍璋表现太过糟糕，曾国藩从靖港逃回长沙后，已经被湖南士绅抛弃，湘军也就没崛起希望。
林绍璋在湘潭惨败，损失了2万精兵，并丧失了一千多艘战船，被李秀成视为太平天国灭亡的“十大原因”之一。此后，湘军反攻湘北，凭借优势的水师杀向岳州，而曾天养只有3千兵马，不到湘军的十分之一。
曾天养负责湘北战场，以3千兵马迎战湘军陆军、水师，却依然勇猛。岳州水战中，曾天养诱敌深入，把湘军战船吸引到浅水区，然后出动轻便战船袭击，焚毁湘军战船40艘，斩杀士兵三千余人。
岳州水战，曾国藩可谓丢脸到家了。湘军水师是专业水师，装备西洋火器，战船坚固，却被太平军的民船吊打，曾天养依靠智谋取胜。湘军水师大将，褚汝航排第一，如果不是被曾天养打死，杨载福、彭玉麟都不如他。
湘军水师损失惨重，清朝从山东调来的登州镇总兵陈晖龙也被斩首。清朝总兵是省级武官第二把手，仅次于提督。清朝实际授予的提督13人，总兵83人，含金量非常高。水师总兵陈晖龙是猛将，屡次挫败英军，如今也栽在曾天养手里。
塔齐布，湘军陆军第一号名将，是曾国藩麾下最能打仗的猛将。曾国藩训练湘军的时候，罗泽南率兵来加盟，只能作为盟友，而不是嫡系。后来，罗泽南到湖北作战，接受胡林翼指挥，曾国藩让他回来救援江西，罗泽南却不理他。
塔齐布是满人，是曾国藩一手提拔起来，也是一起在衡阳训练湘军，是绝对的亲信与嫡系。没有塔齐布，清朝就不相信曾国藩；没有曾国藩，塔齐布也只能在绿营里发展，在湖南被上级鲍起豹、清德等打击，默默无闻。
曾国藩、塔齐布相互成就了对方，也一样被曾天养吊打。靖港之战，曾国藩差点就被活捉，若不是章寿麟2次跳入水中把他捞起来，历史就没有曾文正，清朝也许躲不过太平军这一关。
岳州之战，曾天养水战获胜，毕竟水师太弱，只好弃船登岸，在城陵矶进行防守作战。此时，塔齐布率6千湘军杀来，准备毁掉太平军营垒，而曾天养手中只有3千人，兵力才是湘军的一半。
塔齐布所部，是曾国藩最精锐的部队，也是主力所在。曾天养决定乘着湘军立足不稳，率先发动进攻，试图擒贼先擒王，来一次斩首作战，拿下塔齐布。
65岁老将曾天养，挺着长矛冲锋，成功刺中了塔齐布战马。曾天养准备收回第二次刺杀，却不慎跌落马下。此时，小兵黄明魁冲上来，从长矛刺中曾天养，曾天养抓住长矛用力一甩，黄明魁当即倒地，其他湘军则冲上来刺死曾天养。
整个战斗过程，塔齐布都不见有啥表现，早已胆战心惊。要知道，塔齐布每一次作战都是身先士卒，悍不畏死。曾国藩奏折中谈到城陵矶之战，却只字不提塔齐布的表现，而是专注于曾天养、黄明魁。
可知，面对曾天养，塔齐布没底气与他单挑。虽说曾天养已经65岁，但塔齐布还是熟读三国演义，知道韩德父子5人是如何被70岁老将灭掉。不幸的是，曾天养却马失前蹄，不慎摔倒，栽在小兵手里。
曾天养阵亡后，曾国藩给咸丰奏折中说：“伏诛后，岳州之贼及武汉之贼，为之茹斋六日。”湖南、湖北太平军没了这位主帅，吃素6天，可知曾天养在太平军中威望之高，但他非要逞强，阵亡岳州。
曾天养活着，主动撤退保存实力，回到武昌防守，结果就不一样。武昌城内有太平军3万余人，但主将石凤魁不给力，湘军还没到就放弃城池。换成曾天养来防守武昌，凭借坚固的要塞以及众多兵力、物资，足以挡住湘军，稳住两湖局势。
