唐朝初期，局势不稳，各地割据势力频繁出现。那时，张士贵居住在虢州（现今河南灵宝、卢氏那一片儿），此地乃兵家必争的要地，战略意义非凡重要。张士贵来自将门世家，他的曾祖父张俊，在西魏时任银青光禄大夫、横野将军；祖父张和，于北齐时官至开府车骑将军；父亲张国，同样是著名将领。这般的家庭环境让张士贵打小就能够学习兵法，锤炼出扎实的本事。
李渊父子于太原举兵后，快速向南进军，当行至绛县一带时，李渊察觉到张士贵及其义军于渭河、汾河流域有着关键作用。于是，李渊写信招揽英雄，张士贵便归入其阵营，并被任命为右光禄大夫。此后，张士贵历经多次考量，长途跋涉前往关中，最终决定带领兵马投靠唐朝。
在投靠李渊之时，张士贵对唐朝的创建以及稳固西北根据地发挥了极为关键的作用。投靠唐朝后没多久，张士贵受令进驻陕州，打败了隋王朝遗留下来的王世充的手下将领，将地方势力收归己用，军队直逼洛阳。在此期间，张士贵屡次战胜王世充的队伍，每次作战都能获胜，战功赫赫。
紧接着，薛举在金城安营扎寨，给关中带来了巨大威胁。唐王朝派遣李世民向西攻打薛举，张士贵身为重要将领，全程跟随出征。这场战斗极为艰难，唐军曾一度处于不利境地。紧要关头，张士贵英勇无比，战无不胜，使得薛举因惊慌恐惧而患病，在任上死去。最终，薛氏的割据势力土崩瓦解。
张士贵回到长安后，获得了嘉奖。在之后的一段日子里，他依旧在陕州进行布防，成功挫败了王世充的偷袭。几场战役的获胜，让他的名声大了起来，朝廷将他封为新野县开国公，之后他又担任了虢州刺史。在地方管理方面，张士贵表现出了很不一般的能力，确保了漕运的安全，使当地社会秩序保持稳定。
不过呢，唐初政局发生变化后，内部的争斗变得越发激烈起来。太子李建成和秦王李世民的矛盾越发尖锐，最终在“玄武门之变”中彻底爆发。张士贵站到了李世民这边，跟长孙无忌、尉迟敬德等李世民的心腹将领一块儿谋划了这场对唐朝命运产生重大影响的宫廷政变。李世民把李建成、李元吉射死，成功登上皇位，将年号改成贞观，从此开创了一个盛世。
在贞观时期，张士贵踊跃投身于对外征战之中，特别是在东征高丽的战斗里表现得极为勇猛。他发掘了薛仁贵，让薛仁贵得以慢慢展现出自身的才能，进而成为唐代后期的另一位关键将领。但是，往后的日子里，在一些小说以及民间传说当中，张士贵却被刻画成了一个嫉妒贤能、蛮横霸道的坏人，这跟历史的真实情况完全不符。
真正的张士贵，是个对有才能的人以礼相待、把将士当作自己孩子般爱护的著名将领。不管是在陕州进行防卫，还是在战场上奋勇冲杀，又或是在识别人才和任用人才方面，他的表现都可圈可点。但是，薛仁贵在讲述自己的功绩时，免不了会着重强调自己的功劳，而对其他人的贡献有所轻视。后来的一些文人，为了把薛仁贵塑造成英雄的形象，编出了好多损害张士贵名声的故事，把他的形象给丑化了，让他变成了一个人人都憎恶的“奸臣”。
这样给张士贵贴上某种形象，既不符合历史的客观性，又忽略了他对唐朝的建立和稳固所做出的重大贡献。从隋末的混乱局势到唐朝初期的统一，张士贵的每场战斗、每个策略安排，都给后来的“贞观之治”筑牢了根基。他的军事才干和忠心，应当获得公正的评判，而不应背负着长久以来的骂名。
如今，我们要重新看待张士贵的历史成就，得把小说和民间故事里虚构的内容撇一边，以公正的视角，给这位唐朝的开国功臣一个公道的评定。他不但是唐代的豪杰，也是我国历史上令人敬仰的勇猛将军。我们应该对那些为国家的建立和稳固付出诸多努力的历史人物，表达出该有的敬重之情。
