1566年，享国45年的嘉靖皇帝驾崩了，在驾崩前一年才被立为储君的朱载垕即位，就是著名的隆庆帝，这位在位仅6年的皇帝，却成为明朝中晚期最有作为的皇帝，隆庆改革和俺答封贡，就是他在位时期完成的。
隆庆帝
或许有人说张居正改革比隆庆改革要强的多，但张居正改革是站在隆庆改革的基础上完善的，而且隆庆改革造成的影响，绝不仅仅是成全了张居正的改革，隆庆改革中开放海禁的隆庆开关，绝对是郑和下西洋后明清闭关锁国的500年间的大事，也是中国历史上一个非常重要的事件。
隆庆帝隆庆帝朱载垕一生坎坷，由于父亲嘉靖皇帝，迷信方士，服用丹药，所以子嗣不仅艰难，而且生下子嗣都身体不好，8个儿子中5个很小就夭折了，长子夭折了，按照古代宗法制，有嫡立嫡，无嫡立长，1539年，次子朱载壡4岁就被立为皇储，同年3岁的三子朱载垕被封为裕王，四子朱载圳为景王。
一般情况下，朱载垕大概率是要成年去就藩，一辈子不得出封地。但巧就巧在1549年，当了10年的太子朱载壡死了，按照规定，朱载垕就要被立为太子，但这次丧子之痛对嘉靖帝打击很大，他固执的认为，是因为立太子太早了，朱载垕承受不住气运死的，此前他崇信的道士对嘉靖帝说过“二龙不相见”，然而嘉靖帝不相信，结果太子早早就死了。
这下嘉靖帝彻底相信了“二龙不相见”的鬼话，不仅没有立朱载垕为太子，而且和仅剩的两个儿子不见面，生怕再克死了。从这方面说，嘉靖帝不仅自私而且愚蠢，在封建社会，长期不立皇储是很危险的事情，是对江山的不负责，为此许多大臣劝谏嘉靖帝早早的立皇储，但嘉靖帝不为所动。
嘉靖皇帝
这种情况下，裕王朱载垕和景王朱载圳都想当太子，而各路大臣围绕两位王爷，展开了夺嫡之战，二王之间，景王朱载圳聪明伶俐，也很会待人接物，而裕王朱载垕性格木讷，老实愚钝，嘉靖帝自然对景王更喜爱，而且裕王朱载垕生母也不受嘉靖帝喜欢，生前不待见，死后也对其比较刻薄，不允许裕王朱载垕以亲子之礼为生母服丧3年，而且也不追封她。
而景王生母则非常被嘉靖帝宠爱，所以裕王朱载垕在二王夺嫡中，不占优势，唯一的就是年长。景王受嘉靖帝宠爱，多有赏赐，世人所知，大臣大商人靠拢他，希望可以做从龙之臣，于是对景王多有孝敬，景王日子过得非常滋润，景王府常年是车水马龙。与此相比，裕王朱载垕就苦逼多了，父亲不喜欢他，他没有像景王一样受到很多赏赐，只能靠亲王俸禄生活。
所以日子过得紧巴巴的，同时也造成了他谨小慎微低调的性格，虽然嘉靖帝不待见裕王朱载垕，但对他的教育还是很重视的，高拱、陈以勤、殷士儋、张居正等先后进入裕王府，担任侍讲，也就是老师，从这套阵容就可以看出嘉靖帝内心的选择了。
朱载垕影视形象
而且朝中重臣许多都是支持裕王朱载垕的，徐阶先后3次上书嘉靖帝，请求立裕王朱载垕为太子，但直到1565年，嘉靖驾崩前一年，景王病死，裕王朱载垕才被立为太子。一年后，嘉靖帝驾崩，裕王朱载垕即位，改年号为隆庆。
隆庆朝内阁争斗嘉靖帝在位45年，大明积弊已深，社会经济问题多多，其实早在嘉靖即位之初就发现了，在初期就进行了一些变革，国家为之一振，大有中兴之像，但因为持续20年之久的大礼仪之争，使得嘉靖和朝臣互不信任，加之嘉靖帝迷信方术和长生，很多时候都把朝政委托给权臣严嵩，自己躲在深宫修道。
这使得嘉靖中后期，国家积弊更加严重，尤其是吏治腐败，军备废弛，倭患边患严重，国家财政入不敷出，这都使得隆庆帝即位就面临严峻的形势，作为被父亲冷落十几年，天天朝不保夕，谨小慎微，受尽大臣和宦官宫女屈辱的天子，即位后没多久，隆庆帝就露出了真面目。
嘉靖影视形象
不理朝政，躲在深宫沉迷女色，宠信宦官，为此大臣多次劝谏，但隆庆帝不理会，将朝政委托给内阁，高拱在内阁是独揽大权，而且高拱为人专横强势，和他有间隙的内阁大学士全部被驱逐出内阁，所以高拱虽然不是内阁首辅，但内阁听他的。
所谓一山不容二虎，明朝的内阁首辅是仅次于皇帝之下，有时候甚至可以说是权臣，权力非常大，所以内阁大学士都想当首辅，为了当首辅，大家争权夺利太正常不过，从嘉靖晚年到万历初期，内阁争斗非常严重，徐阶和高拱有矛盾，高拱和张居正有矛盾，为了这个位置，内斗严重，都是前者被后者斗败，独揽朝政。
张居正
隆庆改革高拱独揽大权后，就开始了各项改革，励精图治，隆庆改革其实就是高拱的改革，和后来张居正改革，并称为明朝两大改革。隆庆改革对明朝政治社会的改革是多方面的。
第一步就是人事改革，改革成败第一步就是人，所以隆庆帝登基没多久，就改革人事制度，要求上至中央下到地方，各级官员必须按照规章制度律法办案，而且不得拖沓，定期结案，并以卷宗形式上报，重视官员政绩，对于政绩不合格的官员予以不升官，或者降职罢黜处理，选贤任能，严格人事考勤制度。
第二就是整顿吏治，这也关系到改革的成败，大力裁汰冗员，厉行反腐，对于懒政怠政官员，第一次或调任闲职，或降职，第二次则罢官，对于各级官员吃拿卡要，则严厉打击，对官员贪腐，更是严惩不贷，规定了老年官员退休体系，精简政府官员。
第三，就是清丈土地，试行一条鞭法，许多人认为一条鞭法是张居正发明的，其实不是，嘉靖初期改革就有一条鞭法的雏形，隆庆改革试行巩固了一条鞭法，张居正改革则是全面推行一条鞭法，张居正改革能成功，也是因为一条鞭法经过数十年的积累完善。
高拱画像
各地官员，对于地方土地兼并严重，徭役赋税进行深入调查，尤其是江南苏松一带，这种现象尤其严重，官府通过统一清丈土地，进行相对公平的徭役赋税分配，各地官员将繁杂的徭役赋税，统一折为现银，统一纳税。这其实就是后来摊丁入亩和赋税货币化的雏形。此举大大减轻了百姓负担，也一定程度了减少了官吏腐败。
第四，兴修水利，隆庆时大规模兴修水利，尤其是运河和东南一带，除了缓解漕运，南粮北运的危机，还减轻了地方洪涝灾害，尤其是海瑞担任应天巡抚时，疏通河道，引河入海，使得江南地区，大大减轻了受洪涝灾害的影响。
第五，军事变革，隆庆即位后，虽然东南倭患没有了，但北方边患严重，长期受蒙古入侵，再加上常年的军备废弛，内地卫所制度名存实亡，边军也战斗力拉胯，于是在高拱和张居正同时建议下，隆庆开始了军事变革，选用知兵之人为边关统帅，重用谭纶、戚继光、王崇古为北方边帅，抵御蒙古侵袭，加强军官考核和训练，修建边关要塞，履行“八事”（积钱粮、修险隘、练兵马、整器械、开屯田、理盐法、收塞马、散叛党）。
戚继光
在这样的改革下，北方边军战斗力明显提高，改变了以往对阵蒙古输多胜少的局面，尤其是戚继光到任后，大力整顿边军，多次击败蒙古入侵，为北方留下一支精锐边军。明军多次击败蒙古，最后俺达归顺，被封“归顺王”，双方进行互市贸易，保证了宣大一带数十年的和平，俺答封贡是隆庆朝非常重要的功绩。
隆庆改革涉及多方面，但最重要的还是隆庆开关，放开海禁，开展海外贸易。为了改变朝廷经济困窘，入不敷出的局面，隆庆登基不到一个月，就解除了海禁，允许私人出海交易，调整海外贸易政策，这就是隆庆开关。
俺答封贡
隆庆开关明朝自朱元璋开始就厉行海禁政策，朱棣在位时，为了筹集军费，派郑和6下西洋，算是中国航海史上最重要的一幕，但朱棣驾崩后，就再次厉行海禁，到嘉靖时，已经100多年，明朝的丝绸、瓷器不允许私人贩卖，实行朝廷封贡，但也因此引发了东南沿海频繁走私，和倭寇相互勾结，引发了倭乱。
隆庆开关后，在福建漳州府月港（今福建海澄），设立督饷馆，负责管理私人海外贸易并征税，私人可以出海贸易，但必须合法纳税，而且不允许前往日本，虽然只开放了月港一处，但效果斐然，“所贸金钱，岁无虑数十万，公私并赖”，由此可见当时海贸的兴盛。
这次扭扭捏捏的开关造成的影响却是巨大的，这是明清两朝第一次官方允许私人参与海外贸易，是中国海外贸易历史上的重要一幕，也在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔，使得高拱，隆庆留名青史。
隆庆开关
传统封贡贸易日渐式微，民间大规模参与，大大减轻了倭患，而且使得许多东南沿海百姓移民东南亚，成就了明朝末年中国海盗的黄金时期。完善了海关税收制度，有了近代海关的雏形。
对外贸易的繁盛，使得江南经济空前繁荣，中国出现了资本主义的萌芽，而且促进了中西文化交流，西学东渐就发生在这个时候，西方的科技宗教传入东南，使得中国再次睁眼看世界，同时也引起了中国火器的变革，火绳枪、红衣大炮等近代西方武器的传入，影响了军事思想变革，大规模武装军队，在对内对外战争中发挥重要作用。
海外贸易的繁盛
最重要的是海外贸易规模扩大，大量白银流入中国，政府税收增加，繁荣民间经济，尤其是东南海商，赚的盆满钵满，客观上推动了隆万盛世，据统计从1567年隆庆开关起，到1644年明朝灭亡的77年间，有3.3亿两白银流入中国，这个白银产量占全球产量的2/3，也就是说全球贸易的2/3和中国有关。
这些廉价白银的流入使得白银成为流通货币，但大量白银流入也造成了严重的通货膨胀，而且由于1630年欧洲爆发经济危机，荷兰在东南亚与葡萄牙、西班牙大打出手，使得海上贸易受到很大影响，流入中国的白银大大减少，从而引发严重的通货紧缩，这使得白银折算赋税的百姓负担骤增，官府收入骤降，农民起义，国家对内对外军事捉襟见肘，最终引发严重的财政危机，明朝灭亡。
明朝地图
隆庆改革是张居正改革的前驱，对明朝影响重大，正是有了这次改革，张居正才能全方位的开展改革，虽然张居正改革的影响更大，但隆庆改革也不可小觑，尤其是隆庆开关，在中国历史上非常重要，是中国对外贸易史上的一件大事。
隆庆帝
如果不是隆庆帝沉迷女色，登基6年，35岁就早亡，估计中国历史就会走向另一条更宽阔的道路。
