1451-1454年间，亚美利哥·维斯普奇出生在佛罗伦萨一个富裕的公证人家庭。他长大成人后，开始为佛罗伦萨一个有名气的银行家美第奇家族工作，在故乡的城市里平静地生活到40岁。美第奇家族在西班牙开办了一些规模宏大的金融机构，不迟于1492年，亚美利哥作为美第奇银行的代理人被派往巴塞罗那，后来又到塞维利亚任职，在塞维利亚他居住到14的年。

亚美利哥，是你吗？

奥赫达组织了一次对珍珠海岸的探险活动，所用的资金是通过亚美利哥提供的。毫无疑问，维斯普奇参加了奥赫达在1499一1500年所组织的那次航行。不迟于1501年，他转向葡萄牙，为葡萄牙人服务。1501一1504年间，他随同葡萄牙船只航行到新世界海岸。1504年，这个佛罗伦萨人再次回到西班牙。

在西班牙任职期间，他大约两次(在1505年和1507年)航行到达连湾。在此以后的四年时间里，直到他于1512年逝世为止，曾担任过卡斯蒂利亚的主舵手。

亚美利哥·维斯普奇没有亲自发起和组织过任何一次探险，也没有担任过任何一个探险队的领导人，同样，没有一点使人可信的证据说明，他哪怕是担任过西班牙或葡萄牙任何一艘航船的船长。有一点例外：人们不知道，他在多次前往新世界海岸的航行中完成的是什么使命。只有一个情况是确切无误的：他在别人的领导下进行这样的航行。多数历史学家甚至怀疑，他是否真地进行过如他自己所说的几次航行。亚美利哥的名字变成了两块西部大陆的名称—亚美利加，这件事到底是怎样发生的？

维斯普奇赢得的世界性声誉，是建立在他两封令人怀疑的信件基础上的。

这两封信写于1503一1504年间，很快被译成了多种文字，由当时欧洲一些国家的出版界出版了，但是直至今日，我们并未得到这两封信的原件。第一封信是寄给这位航海者原来的主人—银行家美第奇的。维斯普奇在这封信中叙一述了他于1501一1502年间在葡萄牙任职时期完成的一次航行情况。第二封信大约是寄给佛罗伦萨人索捷波尼的，此人是维斯普奇童年时的朋友，在这封信中，亚美利哥描述了他似乎在1497---1504年参加过的四次航行。头两次航行仿佛是在西班牙任职期间完成的，后两次航行好像是在葡萄牙任职期间完成的。

关于这几次探险情况，维斯普奇写得不肯定。谈到第一次航行的原因时，他是这样写的：他受斐南迪国王之邀去“协助”进行这次探险。他对第二次航行的原因问题保持沉默，避而不谈。至于其他两次航行的情况，他只说了“在船长们的率领”下完成的。在这些信中维斯普奇很少提供他所行路线的距离，一些地区的地理概况，已被发现的海岸、海湾、河流及其他方面的名称。然而他却有声有色地描写了南半球的星空，被发现地区的气候、植物和动物情况，以及印第安人的外貌和生活习惯。所有这些描写既生动活泼又引人入胜，充分显示了他的文学才能。

当时，欧洲的广大读者对地理新发现的兴趣甚浓。可是西班牙政府对哥伦布和西班牙其他航海家航海发现的结果并不公布于众(少数例外)，因此，这位佛罗伦萨人有关他“四次航行”到大西洋西岸的生动记述，获得了巨大的成功。

维斯普奇在给索捷波尼的信中谈到第一次航行时说，1497年5月，他从加的斯港启程，探险队由四艘船组成，抵达加那利群岛后停留八天时间，然后历经一个月的航行(按照不同的说法，约在27一35天之间)，西班牙人在加那利群岛以西和西南约4500公里之外看到了陆地。

维斯普奇指出的再次被发现的陆地的坐标大致接近于中美和洪都拉斯湾一带的海岸，假若当时他会正确地测定经度的话。然而这完全不对：如果那个时候有可能检查他所确定的纬度，就会发现他竟然错定了19°。

维斯普奇在新陆地上看到了“一座如同威尼斯一样的水上城市”。这座城市由44个木头房屋组成，全都建筑在木桩上。房屋之间由吊桥连接。居民们四肢匀称，体形端正，个子中等，“肤色微红，如同狮毛一般”。西班牙人在一次战斗后抓获了几个居民，带上这些人航行到位于北纬23°的一个国家。

离开这个国家后，西班牙人向西北挺进，然后他们沿着蜿蜒曲折的海岸航行了大约4000公里路程。在航途中他们经常登上海岸，用一些小玩物换来了黄金。直到1498年7月，航行到一个“世界上最好的港湾”为止。在整个航行过程中，西班牙人换来的黄金寥寥无几，根本没有遇到宝石和香料。修理航船用去了他们一个月的时间。在此期间，港湾附近的土著人与欧洲人交上了朋友，土著人请求欧洲人帮助他们去攻打经常袭击这个地区的岛民—“食人者”。

把船修好后，西班牙人决定带几个印第安人作向导向“食人者”的海岛出发。经讨一周的航行，走了大约500公里的路程，他们登上了一个“食人者的海岛”。西班牙人开始与大批的土著人进行一场成功的战斗，结果俘获了许多人。探险队返回西班牙时带了222个印第安人奴隶，他们把这些奴隶在加的斯出卖了。

地理大发现时期绝大多数历史学家认为，1497一1498年，维斯普奇根本就没有向西印度航行过。维斯普奇所谓的第一次航行，只不过是历史上一系列文献完全证实的奥赫达于1499-1500年所进行的第二次航行资料的“虚假版本”。问题仅仅在于：维斯普奇臆造第一次航行，是要把哥伦布第三次探险的前一年—1497年发现新大陆的功绩有意地归于自己，还是这件事的结果并不是出于他本人的意愿?两个世纪以来，几乎所有的历史学家都有一个倾向性的看法：亚美利哥是一个十足的骗子手，他企图把哥伦布发现新大法的荣誉归为己有。

19世纪的初期，只有亚历山大·洪波尔特先是在他的《地理历史的批判研究》，后又在《天文学》这两本书中试图为亚美利哥·维斯普奇恢复名誉。洪波尔特罗列的根据可以归纳为以下几点：一、16世纪30年代以前，即使对此事甚感兴趣的人物—哥伦布的继承者和朋友们也没有对这个佛罗伦萨人提出过任何责难；二、不能把他的信中所出现的前后矛盾、歪曲事实、错误百出、日期含糊不清归罪于维斯普奇，因为他个人没有出版过任何东西，同时他也不能监督西班牙以外的出版物；三、哥伦布继承者反对西班牙国库案件应当裁决的问题是，由于哥伦布真实的发现，哥伦布的继承者应对新大陆哪些地区拥有权利。

尽管许多外国出版物把发现南部大陆的荣誉归于维斯普奇，说他发现的时间比哥伦布早一年(1497年)，但是国王一方仍然在西班牙各港口寻找着有利于国库而不利于哥伦布的证据，他们从未想到引用维斯普奇的信件。供波尔特强调，假若维斯普奇确实什么时候吹牛，说他在1497年访问过新大陆，假若在此同时人们给外国出版的他的信中“含糊不清的日期和错误”增添了可靠性，那么西班牙国王不利用这个最重要的证据来反对哥伦布是无法解释的。

19世纪中期，有一个名叫瓦琳哈金的历史学家，在为亚美利哥·维斯普奇恢复名誉方面比洪波尔特走得更远。洪波尔特仅竭力证实亚美利哥不是一个骗子手，而瓦琳哈金用了毕生大部分时间来证实这个佛罗伦萨人确实在 1497-1498年间航行到新大陆的海岸，同时证实维斯普奇发现了包括从墨西哥湾到佛罗里达的几乎全部沿岸地区。瓦琳哈金和他的追随者用一系列空口无凭的断言，故意歪曲事实真象，或以牵强附会的假设企图证明，维斯普奇是航行到西部大陆的第一个人，因此，发现中美地区和佛罗里达半岛的荣誉应该归于维斯普奇。

难道说一个庞大的探险队在大西洋的西部发现了数千公里距离的海岸线竟会在西班牙不被人注意到?一切非常明白，维斯普奇描述的他所谓第一次航行是不曾有过的。

瓦尔德泽米勒首次把美洲画在世界地图上

然而，应该指出，并不是这次航行的记述给维斯普奇信件的读者留下了强烈的印象，使维斯普奇荣获世界声望的也不是他叙述的第二次肮行，即奥赫达的探险队发现南大陆大约3000公里长的北部沿岸地区，而是维斯普奇叙述的所谓第三次肮行。这样，他便在同代人的心目中成了“发现新世界”的人。

1500年，当卡布拉尔派出的船返回里斯本，带来了在通往印度航线的大西洋上找到了一个新岛(巴西岛)的消息时，葡萄牙国内的人们对于这一发现赋予重大的意义。起初，这个新岛被命名为韦拉一克鲁斯(真十字架)，后来又取名为圣克鲁斯(圣十字架)，但是人们却常常把它称为“鹦鹉国”，因为卡布拉尔从那里带回了几只鹦鹉，将其作为礼品呈献给葡萄牙国王。当时没有人认为，由于这个地区离非洲西部相当近而与哥伦布的“印度”有什么联系。

葡王把这一重复发现地视为从葡萄牙前往印度航线上适宜的中途站。“这个新发现地对航行到印度非常适宜和非常必要，因为他(卡布拉尔)曾经在那里修理过船只，补充过淡水。”为了考察这块陆地曾经组织过三艘船专程前去探险。人们不清楚，谁是这次探险活动的领导人。

亚美利哥大约以“天文地理学家和数算家”的身份参加过这次探险。然而许多历史学家持怀疑态度。

1501年5月中旬，航船从里斯本港出发，朝佛得角方向驶去。从佛得角起船队朝西南方向航行，由于频繁的风暴袭击，横渡大西洋共用了67天时间，最后，到了8月16日，圣罗基角在南纬5°处出现了。维斯普奇把沿海的居民称作“残暴的食人者”。下面是从他的信中摘录的一段话，这段话表明了他用什么方式来迎合读者们的想象力，他甚至不借采用最无耻的谎言：

“他们那里所有的妇女都是公用的。他们没有国王，没有庙宇，没有偶像神。他们之间没有商业贸易，也不使用金钱。他们相互敌对，以最残酷的手段毫无秩序地进行搏斗。他们吃人肉。我碰到一个好吹牛的家伙，他好象把吃人看作最高的荣誉，他一个人就曾吃了300多人。我同样见过一个城市-—我在这个城市住过27天，这座城市的屋顶上挂着咸人肉，就象我们的厨房里挂的香肠一祥。当他们得知我们不吃敌人的肉时，他们感到异常惊奇。照他们的话来说，敌人的肉很开胃，味道鲜美可口。”

亚美利哥以得意忘形的情绪描绘了这片新地区的自然风光：那里的气侯温和宜人，高大的树上盛开着芳香的花朵，到处是馥郁的野草和五彩十色的鸟类。总之，他笔下所描绘的“鹦鹉国”的确象一座人间天堂。8月底，航船抵达南纬8°的圣一奥古斯丁角，海岸线由此向西南弯转。

葡萄牙人继续向西南航行，11月1日在南纬13°发现了圣徒海湾。1502年1月1日，在南回归线附近，一个优良的港湾(瓜纳巴拉湾)出现在他们的面前。他们以为这是一条河的河口，所以把它称作里约热内卢(一月河)。

墨卡托地图

2月15日，按维斯普奇的说法，航船抵达南纬32°处(可是在16世纪第一个10年的全部地图上标明，南美大陆最南一个人们到达的地点是一卡纳涅河，它位于南纬25°附近)。这时，葡萄牙军官征得维斯普奇的同意，一致通过将探险队的领导权交给维斯普奇。维斯普奇决定离开海岸，向海洋东南航行。夜晚变得越来越长了，4月初的一个夜晚竟长达15个小时。航船似乎抵达南纬52°。在四天四夜的风暴中出现了某个陆地的一条模糊不清的海岸线，葡萄牙人沿着这块陆地的海岸航行了大约100公里，但是由于浓雾和暴风雪阻碍，未能登岸。

南极的严冬来临了，于是海员们调头向北航行。他们以惊人的速度航行了33天，走过了7000公里路程，到达几内亚。他们在几内亚把一条破烂不堪的船放火烧毁了，葡萄牙人乘余下的两艘船(经过亚速尔群岛)于1502年9月回到了祖国。

这样一来，维斯普奇除了参加过被16世纪初期的地图上业已证实的对大西洋西南海岸的新发现外，还把领导首次在南极水域的航行活动归功于己。非常遗憾，介绍这次航行情况的文献是各式各样的(有时是自相矛盾的)翻译资料，更确切地说，是维斯普奇本人信件的传说，所以历史学家可以对这次探险的倩况、目的和结果随意作出各种假说。

例如，葡萄牙船长们会不会自愿而又一致地把探险队的领导权交给一个没有一定职务的外国人?他们航行到大西洋南部的目的是什么?他们在南纬52°所抵达的是什么陆地（是不是南乔治亚岛)?已经精疲力尽的海员乘坐着破烂的船只用什么方法能在这么短的时间里从北到南穿过大西洋如此广阔的海域?然而维斯普奇的同代人并没有为这些问题担心、受惊，在他们的面前确实发现了一个崭新的世界。

亚美利哥1503年在给美第奇的信中谈到他从“新的地区”返回时的情况说：“应当把这些地区称作新世界……大多数古代著作家说，在赤道以南没有大陆，只有海洋，即使他们中的一些人承认那里存在着大陆，他们也不认为这是一个有人居住的大陆。然而，我的最后一次旅行证明了他们的看法不仅是错误的，而且是全然违背事实的，因为我在南部区域发现了一块大陆，这块大陆上的人口和动物之稠密程度比我们的欧洲、亚洲和非洲有过之无不及。除此而外，那里的气候比我们所知任何一个地区都更为温和宜人。……”如果在维斯普奇的信中所提到的这个地方不是凭空捏造的，那么这个地方绝不能说明这位佛罗伦萨人是诚实的。

维斯普奇在1503一1504年间所进行的第四次航行仍旧是乘葡萄牙航船完成的。

这次航行的目的是寻找通向马鲁古群岛的航线。照维斯普奇的话来说，他己经航行到巴西和圭亚那海岸附近。但是这次探险是失败的，没有获得任何成果。在这次探险失败后，正如前面已经指出的，他转向西班牙，并为西班牙人服务，直到他在西班牙当上了主舵手为止。

16世纪初期，在洛林地区的圣迪埃城建立了一个地理学小组，一些年轻的学者参加了这个小组。他们中间有一个名叫马丁·瓦尔泽苗雷尔的学者写了一本篇幅不大的著作，书名为《天文地理导言》。这本著作出版于1507年，出版时附上了亚美利哥.维斯普奇那两封信的全文。

人们在瓦尔泽苗雷尔的这本小册子里第一次看到了亚美利加这个名称。瓦尔泽苗雷尔提到古代人把有人居住的大陆划分为三个部分：欧罗巴、亚细亚和阿非利加，这些名称“来自妇女的名字”。他继续写道：“然而，现在已被考察过的世界地区更广阔了，亚美利哥·维斯普奇发现了世界第四个部分……我没有看到有谁会以何种理由和具有何种权力能禁止把世界的这个部分称为亚美利哥或亚美利加地区。”

不应推断说，瓦尔泽苗雷尔想用这个声明在某种程度上来藐视哥伦布的荣誉，对瓦尔泽苗雷尔和16世纪初其他地理学家来说，哥伦布和维斯普奇在世界上的不同地区都发现了新的陆地。哥伦布只是更广泛地考察了“亚洲”：他所发现的陆地对他的同代人来说似乎是旧世界边缘地区的海岛和半岛，即“东亚”的热带地区，与此同时，卡博特和科提利亚尔所发现的陆地似乎是“东北亚”寒带地区。与此相反，维斯普奇却“发现了世界的第四个部分”，发现了新世界，这个新世界是古代人未知的一块大陆，它象非洲一样，沿赤道两侧扩延，但是它远离非洲，被大西洋所隔。

圣迪埃城的地理学小组把亚美利哥·维斯普奇的信视为发现新大陆的一大新闻。既然这块大陆已被发现，就应该给它“洗礼命名”。瓦尔泽苗雷尔的著作可以被看作对这块新大陆命名为亚美利加的“凭据”。

地图绘制家似乎比地理学者较为谨滇一些。在1508年莱斯的世界地图上还没有亚美利加这个名称，而把不久前发现的这块大陆称作圣十字架之地或者新世界。但是随着瓦尔泽苗雷尔的书多次翻印，在西欧许多国广泛传播，不到几年时间，出现了许多把这块新大陆标明为亚美利加名称的地图，我们所知道最早绘制注明为亚美利加名称的新大陆图出现在1515年约翰·舍涅尔制作的地球仪上。在这个地球仪上，把哥伦布于1498年在帕里亚湾附近发现的陆地命名为帕利亚斯，并把它画成了一个大岛。该岛的西面有海峡，与日本相隔；南面与亚美利加大陆相隔。而亚美利加大陆的南部有一条海峡，与虚构的南极大陆—巴西地区相隔。

几乎与舍涅尔的地球仪同时出现了一系列地图。在这些地图上，新大陆大致与舍涅尔地球仪的注名相仿，都标上了亚美利加的名称。类似这样的地图在16世纪20年代不断在西欧的许多国家增多。至今保存下来注有亚美利加名称的地图加起来有好几大册。然而在这些地图上有一个共同点：仅把南部大陆称为亚美利加—维斯普奇的新世界。

位于加勒比海以北的陆地也是这块新的、为古代人不知的特别大陆的一个组成部分，这个概念产生于稍后一些时候。它与发现南海(太平洋)以及西班牙人、法国人在北美的南部和东部海岸的航行相互联系在一起，即它的出现不早于16世纪20年代。现今保存了一张1522年在波兰的克拉科夫出版的精采的地图(附有托勒玫的出版导言)，这张地图的作者斯托布尼斯基把北部大陆和南部大陆用一道地峡连接在一起，可是他在两块大陆的为人不知的西海岸上画了几条直线，直线以外他注明的是一个从北极圈起直到遥远南方广阔的海洋，这个海洋一直延伸到南纬40°，在这条假设的海岸之四10°左右的地区标出了一个西班格岛（日本）。

总之，扬·斯托布尼斯基在他的地图上画了一个不象是亚洲的一部分，而倒象阻碍到达亚洲的一个新的双重大陆。为了排除这道障碍，显然要从北纬60°的北部地区绕过新世界。这是从西海(大西洋)进入东洋，即从欧洲海岸前往东洋海岸的西北通道，这是地球地图学上第一次被标明的要点。

这张地图是作者天才的猜想，还是粗心大意的结果?这张地图未必对一当时的地图绘制学有过什么影响。据我们所知，把西部大陆画成两块大陆是基于实际发现的事实，这类地图大量出现在约瓦尼·维拉察诺航行以后。如果在这些地图上碰到亚美利加这个名称，正如前面已经指出的，它起初只是指南大陆而言的。第一个把这个名称扩大到同样称呼这块大陆北部地区的人是佛来米著名的地图绘制家格拉尔特·墨卡托。他在1538年出版的地图中，在南大陆的图形上写上了“亚美利加南部地区”，在北大陆的图形上写上了“亚美利加北部地区”。1541年，墨卡托在绘制大西洋以外的陆地时，把亚美利加一词分为两个部分：把亚美(AMe)三个字母标在北部大陆的图中，把利加(pnKa)四个字母标在南部大陆的图中。

从16世纪后半期开始，除西班牙的地球仪和地图外，在许多已被保存下来的地球仪和地图上都把这两个西部大陆统称为亚美利加。这样一来，亚美利哥·维斯普奇的声誉得到了不断传播和扩大。与此同时，人们开始把哥伦布忘记了，只有西班牙人和意大利人继续使用“印度”，或者印第安、西印度和新世界等等名称。

这个不公正的新名称当然引起了地理学家和历史学家的反对。舍涅尔本人是在自己1515年的地球仪上首批使用亚美利加这个名称的人之一，稍后一些时候，他对维斯普奇有意捏造事实提出了指控。16世纪中期，拉斯·卡萨斯在他的《印度通史》一书中也提出了同样的指控。这部著作的撰写始于1527年，结束于1559年。“赞扬和令人痛心的斥责充满了全书。”亚历山大·洪波尔特在记述拉斯·卡萨斯时说，“人们能够看到，与这位佛罗伦萨航海家的声望不断传播的同时，人们对他的仇视和怀疑也不断加深……”

洪波尔特对这个问题进行了深入的研究之后，作出的结论是，“至于谈起多少个世纪以来这块被人们普遍公认的大陆一直使用这个名称问题，它是人类历史上不公正现象的遗迹。这种不公正事件发生的原因最终当然应该归结于与这个事件有特别利害关系的人。然而研究各种文献证明，没有一个确切的事实能够证实这种假想。亚美利加这个名称出现在一个远离西班牙的地区，是由于各种情况汇集在一起而造成的，这些情况排除了对亚美利哥·维斯普奇的任何一点怀疑……各种幸运情况的巧妙汇合，给维斯普奇提供了赢得荣誉的良好机会。由于纪念维斯普奇，在三个世纪漫长的年月里，这个荣誉变成了一个沉重的包袱，因为这个荣誉变成了玷辱维斯普奇个人人格的一种口实。这个情况在人类不幸的历史上是非常罕见的，这是耻辱和声望并存的一例。”

读后记：一个没有航行过的“航海家”，借着别人航海的报道，编造了自己航行的履历，对哥伦布等人的发现进行新的思考，提出了“新大陆”的论断，借着地理学家的宣传，居然成了美洲的名称。