金日磾是匈奴休屠王的儿子。休屠王的领地在河西走廊张掖一带，与浑邪王邻近。
元狩二年（前121年），汉武帝两次派霍去病出陇西，奔袭一千多里重创浑邪部和休屠部，休屠王连本部落的圣物祭天金人都被霍去病打包带走了。这件事让伊稚斜单于大怒，他撂下狠话，要诏二王到总部报道，宰了他们。
浑邪王无路可走，决定投降大汉，于是他联络了同病相怜的休屠王，准备接班而行。
休屠王开始答应了，但当霍去病奉命前来迎接他们时，他又后悔了。浑邪王是箭在弦上不得不发，如果休屠部反水，很可能怂恿浑邪部内部分裂，到时候献给大汉的投名状实在有点拿不出手，甚至自己被内部人搞死都有可能。
于是浑邪王先下手为强，干掉了休屠王。群龙无首的4万休屠部，被迫跟着一起投降了汉朝，其中就有金日磾和弟弟金伦，以及母亲，那一年金日磾才13岁。
浑邪王的一份大礼换来一个万户侯，金日磾兄弟就惨了，他们作为俘虏，被罚入宫中为马奴。
作为一名异族的俘虏，正常来说，金日磾的一生大概只能睡马棚了，可他的两大优点和一个机遇，以及一个客观环境，让他实现了人生大逆袭。
金日磾
金日磾的第一个优点——工作勤勉，他饲养的马一匹匹毛色发亮，膘肥体壮。马匹在古代相当于今天的豪车，军马相当于装甲车，汉武帝就是个超级“马迷”，自然平时的娱乐活动也离不开马。
有一天，他让人将宫中的马挨匹牵出来检阅，当金日磾牵着他的马走出来时，汉武帝眼前一亮：“日磾长八尺二寸，容貌甚严，马又肥好”。“久之，武帝游宴见马，后宫满侧。日磾等数十人牵马过殿下，莫不窃视，至日磾独不敢。日磾长八尺二寸，容貌甚严，马又肥好，上异而问之，具以本状对。上奇焉，即日赐汤沐衣冠，拜为马监，迁侍中、驸马都尉、光禄大夫。”
这一次偶然间见面，改变了金日磾的命运，他被汉武帝提拔为御马监，从此翻身马奴把歌唱。有了在皇帝身边工作的机会，金日磾一路升迁，先后任侍中、驸马都尉、光禄大夫。
金日磾升迁速度快，得益于他的第二个优点——忠心。金日磾有个儿子，自幼就是汉武帝平时逗乐子的“弄儿”，长大后这孩子胆敢跟宫女嬉闹，金日磾非常厌恶儿子的不检点，回家就杀了他。搞得汉武帝既伤心流泪，又敬佩金日磾。“日磾母教诲两子，甚有法度，上闻而嘉之。病死，诏图画于甘泉宫，署曰“休屠王阏氏”。日磾每见画常拜，乡之涕泣，然后乃去。日磾子二人皆爱，为帝弄儿，常在旁侧。弄儿或自后拥上项，日磾在前，见而目之。弄儿走且啼曰：‘翁怒。’上谓日磾：‘何怒吾儿为？’其后弄儿壮大，不谨，自殿下与宫人戏，日磾适见之，恶其淫乱，遂杀弄儿。弄儿即日磾长子也。上闻之大怒，日磾顿首谢，具言所以杀弄儿状。上甚哀，为之泣，已而心敬日磾。”
汉武帝晚年差点遇险，侍中马何罗与弟弟合重侯马通（东汉名将马援的曾祖）企图谋杀汉武帝。马何罗心怀鬼胎，行事难免异常，被金日磾怀疑上了。可金日磾也不知道他要做什么，就不声张地密切监视，结果哥俩刚一行动就被金日磾发觉，他奋不顾身一把抱住凶手，让汉武帝躲过一劫。“初，莽何罗与江充相善，及充败卫太子，何罗弟通用诛太子时力战得封。后上知太子冤，乃夷灭充宗族党与。何罗兄弟惧及，遂谋为逆。日磾视其志意有非常，心疑之，阴独察其动静，与俱上下。何罗亦觉日磾意，以故久不得发。是时，上行幸林光宫，日磾小疾卧庐。何罗与通及小弟安成矫制夜出，共杀使者，发兵。明旦，上未起，何罗亡何从外入。日磾奏厕心动，立入坐内户下。须臾，何罗袖白刃从东箱上，见日磾，色变，走趋卧内欲入，行触宝瑟，僵。日磾得抱何罗，因传曰：‘莽何罗反！’上惊起，左右拔刃欲格之，上恐并中日磾，止勿格。日磾捽胡投何罗殿下，得禽缚之，穷治，皆伏辜。由是著忠孝节。”
刘彘
虽然金日磾工作勤勉，又忠心耿耿，可离开一个机遇也不行，这个机遇就是他碰上了“不讲规矩”的汉武帝。汉武帝用人有一个特点，不看身份，不论学识，不问履历，只要他看中了就立刻擢拔。
比如主父偃从流浪汉到御前宠臣，张汤从为末小吏到御史大夫，桑弘羊从一介商人到九卿高官，卫青从马奴到大司马大将军，霍去病17岁率军出征，甚至连皇后也是歌女出身。可以说，历史上没有哪位皇帝能像汉武帝那样，敢如此“随心所欲”地使用人才。
以金日磾异族俘虏的身份，他能得到重用就已经是个奇迹了，最后居然被授予四大辅臣的次席，除了汉武帝，恐怕没人敢这么做。
当然，客观环境也是金日磾当上顾命大臣的客观条件——幼主登基。
巫蛊之祸给汉帝国留下一道难题，最理想的接班人刘据身亡，其他几个儿子由于种种原因与皇储失之交臂，年幼的刘弗陵成了唯一选择。
汉武帝深知，未来坐在龙椅上的是儿子，皇权却不得不依赖“代理人”。四大辅臣除了桑弘羊担任外朝官御史大夫，其余三人霍光、金日磾、上官桀都以将军身份控制内朝，延续汉武帝一朝内朝为核心，外朝为辅助的政治结构。
金日磾
汉武帝对四人的角色定位是有差异的，霍光任首辅，桑弘羊侧重外朝主抓经济，上官桀负责皇家府藏、山泽税收，金日磾则负责皇帝保安、秘书工作。
汉武帝对金日磾的使用，很可能看中的就是他异族的身份。金日磾不像霍光等人，其家族与外朝存在千丝万缕的关系，作为外来人口，金氏家族在当时相对孤立，皇权是他们唯一的根。这种情况下，金日磾的忠诚显得更可靠。
比较可惜的是，金日磾寿数太短，在汉武帝驾崩的第二年，48岁的金日磾就病逝了。他的死让后人痛惜不已，很多人认为，如果金日磾活着，以他忠心的本质、持重的风格和谨慎的态度，上官桀和桑弘羊的谋反不会发生，当然后期霍光一手遮天的状况也很难出现。
金日磾死后，金氏家族完全融入西汉帝国豪门化的士族集团，其子孙秉承他的作风，家族日渐强盛，子弟连续七朝出任侍中，其曾孙金当还有一个著名的表兄弟——王莽。
