铁木真出现之前，草原上从来没有主体民族，所谓的蒙古人实际都是匈奴、鲜卑、柔然、突厥后裔，所有都是散装生活在草原上，形成各自的 小部落，大聚居。但成吉思汗崛起之后就不一样了。他以武力将草原松散的各个部族和部落用大蒙古国这个系统黏合起来，完了又用一系列制度将草原各部落打造为“蒙古族”的民族共同体。从此，无论历史如何变迁，蒙古族和漠北草原的地域始终是高度绑定的存在。可见，历史上武功彪悍的雄主大有人在，但能在政治层面开辟一个新时代的人却相当少。
当然，政治的开创是建立在绝对的武功之上的，成吉思汗必须在武力层面统一草原之后，才能在政治上实施统一。
成吉思汗本名叫铁木真，他的父亲是蒙古乞颜孛儿只斤氏部族的首领，在部族拼杀中，其父也速该被塔塔儿人毒杀，铁木真瞬间就被扔进人生谷底，不仅自身沦为奴隶，老婆孛儿帖也一度被蔑儿乞人掳掠而去，还生下一个不知道是不是铁木真的儿子。最后，铁木真是通过投靠其他部族而渐渐崛起，其中一个叫扎木合结的人对他帮助甚大，为此二人拜为兄弟。
1189年，铁木真被部分乞颜氏部族拥立为汗，并一系列的变革，极大侵害了原先老部落的首领的利益，因此面对铁木真的崛起，扎木合联合泰赤乌等部落对其进行打压，结果就是铁木真大败，在这种情形下，铁木真只得投靠金国，并借助金国的力量消灭其他部族，因此被金国授予“扎兀惕忽里”的身份，铁木真在此期间，一直在生死存亡之间苦苦挣扎。
1200年，铁木真联合其他部族攻打世仇泰赤乌氏，将其击败，第二年，以塔塔儿和泰赤乌两个部族为首联合六个部落共同推举扎木合为首领，共同对抗铁木真和王汗的联盟，最后扎木合败，1202年秋天，铁木真成为东部蒙古的主人，1203年，铁木真掌控了中部蒙古，成为漠北最强势的势力。1205年，扎木合被铁木真处死，那个原先的铁木真也死了。
1206年春，草原各部在斡难河源召开贵族大会，蒙古各个部族共同推举铁木真为领袖，获得了“成吉思汗”的称号。至此，成吉思汗通过武力彻底统一了漠北草原，历史上又诞生了一个强大的游牧帝国。在1220年，成吉思汗指定哈剌和林为蒙古帝国的国都。
但取得如此成绩铁木真，此时最多也就相当于匈奴冒顿单于的角色，只是在形式上完成了对草原的统一，部落制的政治模式极其依赖雄主，一旦雄主缺位，草原上又会四分五裂陷入混战的局面。为了避免草原的分裂。成吉思汗采用千户制度对草原部落进行全覆盖，是以以千户、百户制度取代了旧的部落、氏族结构，将草原部民更为严密的军事“组织”。千户同时兼具军事、政治、经济等要素。建立起高度的集权制国家。
当时共组建了95个千户，分别授予跟随其创业的贵族功臣世袭统领。到了1227年成吉思汗去世时，千户的数量已经增加到129个。
成吉思汗还于1204年整军时挑选了一部分贵族和平民子弟作为自己的护卫亲军，1206年建立蒙古国后又将其扩充到一万人的规模，分为四班，总称为四怯薛，分别由博尔术、博尔忽、木华黎、赤老温担任怯薛长，并允许世袭。与此同时，怯薛的数量也从之前的1150人增加到了1万人的规模，共计十个怯薛。
怯薛除了保卫大汗的安全还兼具其它任务，包括管家、厨师、门卫、牧军马者、财产管理等职。当然，成吉思汗也对近亲进行了分封：分封弟弟合撒儿、合赤温、别里古台、铁木哥斡赤斤于从克鲁伦河、额尔古纳河流域到呼伦贝尔草原的东部地区，称为“东道诸王”；分封儿子术赤、察合台和窝阔台于阿尔泰山以西，称为“西道诸王”。
成吉思汗此时已经是拥有绝对权力和威望的大汗，超越了草原上曾经任何一位雄主。用曾经到访蒙古的欧洲教士柏朗嘉宾的话来说就是：“鞑靼皇帝对于每一个人具有一种惊人的权力。”当这种绝对集权体制和其武力优势结合之后将是农耕民族的灾难，成吉思汗的铁骑改变历史成为必然。
成吉思汗一生南征北战、东征西讨，建立了幅员辽阔的蒙古帝国，为此他的四个嫡子为此立下赫赫战功，可问题在于儿子们太强，在打天下的时候是好事，在坐天下的时候就容易乱了，毕竟皇帝只有一个。成吉思汗显然也预料到这一点，于是第一次西征结束之后，他给四个嫡子划分了封地，建立四大汗国，就是为了避免诸子在他死后争位。
长子术赤：就藩在额尔齐斯河以西等地区，是金帐汗国之祖；
次子察合台：就藩在西辽旧地，是四大汗国之一的察合台汗国之祖；
三子窝阔台：就藩在额尔齐斯河上游等地区，是窝阔台汗国之祖；
由于蒙古人的“幼子守灶”的传统，四子拖雷被封在蒙古本土的核心地区，于是他自然获老父所有的帐殿、帑藏、牧地和军队。
成吉思汗嫡系的100位千户，也有96位分给了拖雷。拖雷几乎等于全部继承了父亲的嫡系军队。更关键的是，拖雷本身的能力也极为出色，在贵族和朝臣中拥有巨大的威望。按照“幼子守灶”传统，加上他的能力与威望，成吉思汗死后本该让他继位，才看起来更合适。
但成吉思汗在选择太子的时候，提议由三子窝阔台继位，之所以的提议而不是任命，就是因为当时蒙古帝国还在草创阶段，新任大汗还是要按照传统，靠忽里台大会的选举，基本上大汗也只有建议之权，1227年，铁木真驾崩，终年六十六岁，在下届大会召开之前，拖雷负责监国。
1229年秋，蒙古宗王和重要大臣在忽里台举行大会，推选新大汗。大会争议了40天，因为“幼子守灶”这个传统，很多人认为大汗之位应该由拖雷继承，窝阔台也表示同意，但拖雷却坚持要将汗位交给哥哥窝阔台。实际上的原因是，长子术赤已死，而次子察合台全力支持窝阔台；拖雷势孤，只得拥立窝阔台。
窝阔台继位之后，拖雷奉命讨伐金国，期间成功绕过潼关，直扑汴梁，金将完颜瞻率15万主力于三峰山与蒙古军队交战，此战拖雷一举击溃金朝主力军队，之后，大胜的拖雷与窝阔台会师，可谁也没有想到的是。拖雷竟在回师的途中病逝。
关于拖雷的死，存在着巨大的争议，史料有着不同记载。其中最有名的就是，窝阔台赐酒毒死了拖雷，为的就是想把大汗的位置永远由窝阔台一系，在拖雷死后，窝阔台也很快对其势力进行了削弱，但他做梦都想不到的是，大汗之位最后还是回到了拖雷一系。
1241年十一月，窝阔台纵情豪饮至深夜，第二天内侍发现窝阔台已中风不能言语，不久便死于行殿之中。时年56岁，共在位13年。窝阔台即位之前，收拖雷长子蒙哥为养子，拖雷去世，才让他回去继承拖雷的封地，窝阔台驾崩后，其长子贵由继位，贵由在位两年突然去世，期间由皇后海迷失主政。
1250年六月，忽里台大会在中亚地区拔都的驻地召开，拔都在会上极力称赞蒙哥能力出众，应当即位，并指出窝阔台后人无继承汗位的资格。大会通过了拔都的提议，但窝阔台、察合台两家拒不承认，为后来大蒙古国的彻底分裂埋下伏笔。但由于蒙哥巨大的战功和威望，在7月1日的大会上，宗王大臣们共同拥戴蒙哥登基，蒙哥成为大蒙古国皇帝汗位继承便由窝阔台家族转移到了拖雷家族。
蒙哥即位之后的首要任务就是对政敌进行精准而血腥的打击，诛杀了察合台和窝阔台家族的大量成员以及贵由皇后海迷失。帝国内斗造成的直接结果就是影响了军政：因为成吉思汗去世，蒙古攻灭金灭宋的计划被推迟，除了对军政的影响，黄金家族的凝聚力随着一次次内斗也逐渐被稀释，很难在决策层面形成共识，大大影响了帝国的军事和政治。
而当蒙哥死后，蒙古的权力之争再一次升级，发展为忽必烈和阿里不哥因为汗位之争而爆发了内讧。最终忽必烈在1260年三月二十四日召开的大会上，由窝阔台子合丹与察合台曾孙阿只吉推戴下，忽必烈登基，成为大蒙古国皇帝即蒙古帝国大汗，就此蒙古大汗之位一直把持在拖雷一系的手里。
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