土木之变，指的是发生于明朝正统十四年（1449年9月1日）明英宗第四次北伐时，明朝军队在土木堡败于瓦剌军队的事变。这一仗明朝军队全军覆没，就连明英宗也被俘虏了。

不过话说回来，明英宗被俘也只是稍微打击了明朝一下，丢人而已。因为明朝最不缺的就是皇帝，没多久，他的弟弟就登基为帝了。明朝军队的损失也有，可是毕竟稳定了下来，打赢了北京保卫战。

所以，整体而言，要说影响有多大，其实也就那回事。给人的感觉，似乎明朝照常在运转。

可是，明朝为何以后一蹶不振，似乎再也没有好过呢？

其实，也不能这么说。明朝虽然此后一直衰落，但还是有些亮点的。像明朝第九位皇帝明孝宗朱祐樘，还不错。朱祐樘为人宽厚仁慈，躬行节俭，不近女色，勤于政事，重视司法，大开言路，努力扭转朝政腐败状况，驱逐奸佞，勤于政事，励精图治，任用王恕、刘大夏等为人正直的大臣，史称“弘治中兴”。

嘉靖皇帝在位早期，他英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，史称“嘉靖新政”。

明穆宗朱载坖，重用贤臣，兴利除弊，加强边防。经过一番整顿，国势有所起色，还实现了隆庆开关，大明发展也不错。

明朝万历帝在位时也曾出现短暂的中兴局面，后世称该时期为“万历中兴”，但这主要归功于内阁首辅张居正。

所以，不能说土木之变后就一蹶不振了。关键问题是此后的历代中兴，并没有从根本上解决问题。

而且，这完全在于皇帝早期的英明，很多时候他们到了晚期，基本上便把自己之前努力的一切付诸东流，甚至更加恶化。

所以，明朝几乎没有什么改善，时好时坏。当然了，土木之变，对大明的打击的确非常大。明英宗的亲征和一般皇帝亲征还不太一样，他把半个朝堂的群臣都给带走了，结果让人家一勺烩了。这样的打击是致命的，危害也是非常大。所以，土木之变后，大明的确走向了衰落。