晚清，英、法、德、日等列强对南海岛屿虎视眈眈，他们想侵夺南海诸岛，清政府根本无能力管辖，李准对于清政府无视南海主权的做法十分痛心，在他担任广东水师提督之后，在两广总督的支持下重新整顿了当地的水师，开始巡视南海，宣誓主权。1909年李准率官兵170余人，乘“伏波”、“琛航”二舰前往西沙查勘，在维护中国南海主权方面曾起到不可忽视的作用，被誉为“百年南海维权第一人”。
李准舰队所到之处便升起了大清黄龙旗，他为这次出行也做好了万全的准备，甚至带了种羊和种猪，现在我们在西沙群岛还能够发现一些野化的牛羊，就是李准在1909年带去放牧繁衍的后代。今南海诸岛中的一块岛礁被命名为“李准滩”，以做纪念。
李准
李准1871年3月26日出生于四川省邻水县，其父李征庸曾任南海县令，后官至钦差督办四川矿务商务大臣。李准自幼家教良好，17岁时追随父亲前往广东，其后两次参加科举应试均不第，后通过捐官进入仕途，1898年任广东钱局提调，翌年兼任广东海防善后提调和厘金局总办。
1902年李准受两广总督岑春煊赏识，由文入武，任广东巡防营统领，兼巡各江水师，因剿灭西江、高丽及沿海多股海盗，活捉匪首李北海、林瓜四有功，清政府特赏“头品顶戴”，颁赐“果勇巴图鲁”名号。
1905年5月李准升任广东水师提督，6月兼任闽粤南澳镇总兵，李准任职期间，英国侵略者多次窜入南海非法测量，掠夺海洋资源。
1907年李准亲率船舰巡视西沙群岛，先到西沙群岛林岛（今永兴岛），鸣炮，升清朝黄龙旗，并刻石立碑，书 “广东水师提督李准巡阅至此”。同年李准航舰经东沙群岛时，发现日人私自侵入东沙岛，开采鸟粪，捕捞海产，并修筑码头、轨道、厂房等，经由向日本领事抗议，日人乃退出东沙岛。1908年根据外国人的请求，中国海关安排在西沙群岛建立灯塔，以利航行。
1909年李准率官兵170余人，乘“伏波”、“琛航”二舰前往西沙查勘，探明岛屿15座，并逐一命名，勒石于珊瑚石上，升旗鸣炮，宣告西沙群岛为中国领土。这次巡视历时22天，中国海军对群岛进行深入调查，军舰每到一处皆勒石命名，鸣炮升旗，重申中国主权。在巡航过程中，李准率部陆续发现、命名了15个岛，并在这些岛屿刻石升旗，确认主权。其中，琛航岛、广金岛、甘泉岛、珊瑚岛沿用至今。
林国祥（左）、吴敬荣（中）、王仁棠在东沙岛
李准回广州后，著《广东水师国防要塞图说》，并奏请朝廷开发西沙，清政府于1910年决定“招徕华商承办岛务，官为保护维持，以重领土而保主权”，1911年广东省政府宣布把西沙、南沙群岛划归海南岛崖县管辖。
《广东水师国防要塞图说》
李准在广东时，阶级矛盾愈加尖锐，民变不断，局势日益恶化，他曾率部镇压1902年广州洪全福起义。
1907年潮州黄冈起义、惠州七女湖起义相继爆发，两广总督周馥派潮州镇总兵黄金福出兵，李准率队继进，共同进攻黄冈起义军，黄冈起义军不敌，最终失败。李准又在驻惠各路营勇洪兆麟等部镇压惠州起义军失败后，出兵镇压。
同盟会领导人开始动员广州新军，使广州新军半数以上都加入了同盟会，1910年2月12日起义，各营士兵纷起响应，兵分三路进攻广州城，遭清军炮击伤亡惨重，李准派人诱降遭拒，复命水陆缉捕处帮统李景廉以洽商起义为由，诱杀起义领袖倪映典，起义军群龙无首，至深夜弹尽援绝败走。
1911年4月27日同盟会在广州依靠新军和民军发动黄花岗起义，两广总督张鸣岐遁走至李准处，起义领袖黄兴等焚烧督署，与李准发生遭遇战，起义军分三路突围均被冲散，最终败走。
在广东多次镇压革命党起义的过程中，李准一方面意识到清政府在广东的统治根基已经受到极大的动摇，另一方面逐渐受到起义中革命党人崇高精神的感染，其对于革命的态度逐渐有所动摇。
在李准倒向革命的过程中，还有一个重要的因素，即他与张鸣岐之间矛盾在不断升级，黄花岗起义后，张鸣岐调来自己在广西的旧部龙济光部到粤，任命龙济光为广东新军镇统，使其位居李准之上，李准为此愤懑不平，张鸣岐又削减了李准30个营的巡防营兵力，仅留6营，并收缴了虎门炮台大炮的撞针，李准坚定了通款革命党人的决心。
1911年10月10日武昌起义爆发，李准认为时机已成熟，便派幕赴香港向同盟会南方支部长胡汉民表示反正诚意，胡汉民表示只要李准愿意反正，“尽忠于革命”，可以“以功赎罪”。李准集中舰队，说服龙济光反正，劝告胁迫张鸣岐反正。
张鸣岐于11月8日被谘议局推举为都督，但因孤立不敢上任，当晚逃至香港。9日晨李准宣布反正，下令炮台、部队皆悬挂青天白日旗，他还派员说服在惠州据城顽抗、与陈炯明等民军激战的陆路提督秦炳直开城投降。胡汉民9日夜船赴广州，就任都督，李准悬挂青天白日旗列队欢迎胡汉民一行，广东全省兵不血刃宣告独立。
广东军政府成立后，李准奉命留任，他全力支持军政府的工作，对维护革命秩序、稳定民心，起了重要作用，但不久李准在留下一封致政府的信后，悄然离职，去了香港。
李准全家
1913年北京政府大总统袁世凯遣人刺杀国民党领袖宋教仁，又非法与外国银行团订“善后大借款”协议，准备向革命党人全面进攻。胡汉民通电揭露袁世凯的阴谋，李准致信胡汉民，“规劝”他服从“中央”，为胡所拒。同年“二次革命”失败，李准被袁世凯任命为广东宣慰使。
1915年李准任混成模范团副官，1916年借赴粤和解各独立军矛盾之机，李准毅然离袁去港，1917年定居天津。
晚年的李准以研习书法、撰写剧本度日，并成为书法名家。
李准篆书八言联
李准的天津《大公报》刊头
1936年李准在天津去世，终年66岁。
