对于如何用人，雍正似乎始终都有一种“爱之欲其生，恶之欲其死”的冲动。不仅对年羹尧是如此，雍正对隆科多，亦是如此。当雍正信任隆科多时，会曾赞扬他是“当代第一超群拔类之希有大臣”；而当雍正怀疑隆科多时，又会以雷霆之势将隆科多迅速圈禁。于是，隆科多的命运起伏，是继“年羹尧案”之后，雍正在执政时期升黜大臣的又一经典案例。
从历史的角度而言，隆科多是雍正继位的最大功臣，甚至没有之一。在康熙驾崩的那一夜，时任九门提督的隆科多是现场除皇子之外唯一的异姓大臣，并全权负责雍正的个人安保工作，保证皇权顺利交接。雍正继位后，隆科多迅速成为当朝的政治明星，位高权重，但仅仅5年后，隆科多就十分狼狈地死在了北京畅春园外的一间小房子里。
隆科多究竟是如何崛起的？在康熙驾崩的那一夜，隆科多到底干了什么？作为拥护雍正继位的从龙之臣，隆科多最终又为何会陨落呢？一、满门勋贵的家世
隆科多，尽管生年不详，但毫无疑问，他出身于一个十分显赫的家族。因为隆科多能在康熙朝崛起，简单来说就是一句话——靠爹、靠姐、靠姑妈。
首先得明确一个小背景，隆科多其实不姓“隆”，他姓“佟佳”，全名是佟佳·隆科多。在清朝早期，有两位赫赫有名的佟佳氏皇后。第一位是顺治的孝康章皇后，她生下了一个宝贝儿子——爱新觉罗·玄烨。这位孝康章皇后，就是隆科多的姑妈。第二位佟佳氏则是康熙的第三任正宫娘娘，孝懿仁皇后，这位是隆科多的亲姐姐。所以，从姑妈的角度讲，隆科多是康熙的表弟；从姐姐的角度讲，隆科多又是康熙的小舅子。
介绍完女士们之后，我们再来看看隆科多的父亲——佟国维，也就是影视剧《雍正王朝》中的那位议政大臣，只不过在剧中，佟国维被改编成了隆科多的六叔，这一下子，儿子就变成侄子了。像这样改编倒影响不大，历史上，隆科多和佟国维在政治站队上，的确产生了比较大的分歧。佟国维是典型的“八爷党”，隆科多本人并没有参与其中。
话说回来，因为姐姐和姑妈这两位佟佳氏皇后以及父亲佟国维的影响力，隆科多所在的佟佳氏家族当时是绝对的权贵家族。按《满族姓氏综录》（辽宁民族出版社，2012）的说法，佟佳氏是“满洲八旗中，皆有其人。”其家族的大量成员在朝为官，且职衔普遍不低，以至于佟佳氏家族在康熙朝获得了一个响当当的称号——“佟半朝”。
而出身于权贵家族的隆科多，他的官场生涯走了典型的旗人武官升职路线。自康熙二十七年（1688）起，隆科多就在康熙的身边任一等侍卫、銮仪使。此后，隆科多又升任镶白旗汉军副都统、正蓝旗蒙古副都统。
但人生偏偏有的时候，选择比努力更重要。尤其是一个权贵家族，其兴衰终究离不开政治斗争中的站队。
而隆科多的第一次站队，显然是失败的。很多人不知道的是，隆科多最早是老大胤禔的人。转折点则发生在康熙四十七年（1708），当时，太子胤礽第一次被废，老大胤禔因为魇镇太子、图谋不轨，被削爵囚禁，隆科多也因此受到批评。他从此在政治站队上愈发谨慎，并由此躲过了一次重大灾祸。
这次重大灾祸，就发生在太子第一次被废的那年冬天。当时，康熙要群臣推举新太子，老八胤禩的众望所归严重挫伤了康熙对控制朝堂的自信。转过年来，本已退休的佟国维被康熙视为串联“八爷党”的罪魁祸首之一，佟佳氏家族遭受了一次全面且沉重的打击。
但佟国维的儿子隆科多在此期间始终没有表态，且隆科多和拥护老八的所有皇子也都保持了一定距离。于是，这场政治风波过后，保持中立且谨慎的隆科多，很快就迎来了自己高升的机会。
康熙五十年（1711），时任九门提督的托合齐的“结党饭局”曝光，这再次引发了康熙强烈的不安。简单介绍一下，托合齐是胤礽复立之后“太子党”的核心人物，常年以组织饭局为由拉帮结派。而在这场顶级的政治饭局中，除了托合齐这位掌握京师军事力量的九门提督之外，还有时任刑部尚书和兵部尚书的两位高级干部。最邪门的是，康熙的贴身太监梁九功也在其中。
这相当于“太子党”利用托合齐和梁九功的职务之便，可以监视在京的大小官员的一举一动，甚至也能监视康熙。康熙在惊恐与震怒之余，当即以雷霆手段掀起了一波镇压与杀戮。
处死了托合齐之后，康熙的当务之急就是要挑选一位新任九门提督，此时的任职条件也开始产生了变化。这个人选除了要是武官出身之外，还必须要满足两点：一是绝对可靠、值得信任；二是不能和任何皇子有瓜葛。再看隆科多，一方面，他身为康熙的表弟兼小舅子，自少年时起便做着康熙的贴身护卫，自然值得信任；另一方面，自老大胤禔被囚禁以后，隆科多始终洁身自好，远离政治站队，完全符合条件。
最终，在康熙五十年，犹如天上掉馅饼一般，隆科多成功担任步军统领一职。步军统领，也就是我们常说的九门提督，相当于卫戍部队司令员，掌握了京师几乎全部的军事力量。
遭受打击后又突然崛起的隆科多，开始进入他人生中最为谨慎、沉稳的阶段。一方面，他同所有皇子都保持着明面上的绝对距离，另一方面，他绝对效忠于康熙，始终将京师各方的动态情报第一时间上报，逐渐获得了康熙的信任。康熙五十九年（1720），隆科多在兼任九门提督的同时，升任理藩院尚书，成了康熙晚年间炙手可热的政治新星。这所有的一切，仿佛都是为了给康熙驾崩于畅春园的那一夜做铺垫。
二、从龙保驾地腾飞
康熙六十一年（1722）十一月十三日，康熙皇帝驾崩，雍正上台。
根据《清圣祖实录》的记载，康熙驾崩时，在畅春园现场的主要人物，除了皇族的众位皇子之外，大臣只有隆科多一人。而人们在谈到这段历史的疑惑之处就在于，隆科多他只是理藩院尚书兼九门提督。论文职，他上面有大学士和六部尚书；论武职，他上面还有领侍卫内大臣。从任何一个角度讲，隆科多似乎都没有资格出现在当时那种特殊场合之中。
然而这背后的原因，我们今天已无法揣测。但当天夜里隆科多做了什么，我们还是比较清晰的。首先，隆科多组织武力对畅春园进行戒严；之后，隆科多与老十三允祥一同领兵，护送雍正返回了紫禁城；最后，隆科多还派兵彻底封锁了京城整整6天，对所有王公大臣都实行了布控，以确保雍正顺利登基。
并且，在未来半年多的时间里，隆科多都是雍正人身安全的第一负责人。这一方面是因为隆科多对雍正的忠诚，另一方面也是因为雍正对隆科多的信任。自此，隆科多开始被人视为雍正的绝对死忠分子。
那么，隆科多，这位长期与皇子们保持距离的“孤臣”，到底是什么时候选择站队雍正的？这是没有任何档案记载可以查询的，因而成了悬案。人们的普遍有两种推测：一、隆科多只是在坚定地履行康熙的意志；二、冷热灶理论。如果烧势力庞大的“八爷党”的热灶，那隆科多不过是众多从龙之臣中的小字辈，并不会有太大的收益，但如果烧老四胤禛这位“孤臣皇子”的冷灶，那他就可以成为重要的砝码，并获得巨额回报。
事实也证明，隆科多这一次豪赌获得了空前巨大的成功。雍正继位没多久，隆科多就升任了总理事务大臣，兼吏部尚书，承袭一等公爵。
隆科多所获得的回报还不止如此。雍正对中央许多大臣都表态说过，隆科多的亲姐姐孝懿仁皇后是他的养母，所以隆科多就是他的亲舅舅。于是，雍正下了一道在清朝前无古人、后无来者的命令，他命内阁以后书写公文时，凡遇到隆科多的名讳，一定要写作“舅舅隆科多”——
谕内阁：隆科多应称呼“舅舅”，嗣后启奏处，书写“舅舅隆科多”。（《清世宗实录》卷一，康熙六十一年十一月二十五日）
这一下，隆科多哪里只是雍正的舅舅，倒成全国人民的舅舅了。
此外，在待遇上，雍正对隆科多也是好得邪门，什么双眼孔雀翎、四团龙补服、黄带、鞍马紫辔等，通通赏赐，跟亲王一个待遇。要知道，在大臣之中，能让雍正这么宠的，除了隆科多，那恐怕只有年羹尧了。只可惜，年羹尧膨胀了。隆科多呢？嗯，也膨胀了。比起在表哥康熙打压下的谨小慎微，在外甥雍正吹捧下的隆科多，实在是有些忘乎所以了。
此人真圣祖皇考忠臣、朕之功臣、国家良臣，真正当代第一超群拔类之希有大臣也！
于是乎，隆科多在雍正朝仅仅崛起了5年，便迅速坠落。
三、轰然崩塌地落幕
比起张廷玉的谨小慎微，出身权贵、一辈子没遭过罪的隆科多，实在活得太过跋扈了。他主管吏部时，吏部几乎成了他的私人领地，官员任命被他大肆干涉。时人将隆科多所选的官员均称为“佟选”，这在雍正朝初期与年羹尧的“年选”如出一辙。
结党问题则是隆科多失宠的主因。隆科多因佟佳氏一族而起，也因佟佳氏一族而落。当年，在族人几乎全体站队老八时，他因中立而崛起；但等到他成了佟佳氏的顶梁柱时，他又开始庇护那些曾经表态效忠老八的族人。这相当于隆科多不单单是结党，还包庇了雍正昔日的诸多政敌。因此，从雍正三年（1725）正月开始，隆科多便逐渐失宠。其实，在雍正二年（1724）年底，隆科多为了试探，也可能是为了自保，曾主动向雍正请辞九门提督的职位。结果他的诉求被立即准奏，雍正还安排了隆科多的对头巩泰来接替他。
大概从这时起，隆科多就已经意识到了，他的外甥雍正尽管说话比表哥康熙好听，但翻脸之后的手段，可是要狠辣得多。于是，隆科多就逐渐开始牢骚满腹、胡说八道，他的牢骚中最有名的有两句。其中一句是：
白帝城受命之日，即是死期已至之时。（《清史列传·大臣画一传档正编十·隆科多》）
这句话的含义相当值得玩味：隆科多自比季汉的托孤大臣诸葛亮，那康熙是刘备，雍正不就成了乐不思蜀的刘禅了吗？至于后半句的“死期已至”，不就是指责雍正忘恩负义吗？表达得如此直白，都不需要专业的“文字狱人士”来罗织罪名，因为我们根本解读不出其他意思。而另外一句则是隆科多夸耀他在康熙驾崩的那一夜——
一呼可聚二万兵。（《清史列传·大臣画一传档正编十·隆科多》）
这种话，一旦说出来，那对雍正继位的合法性的打击可就太大了。你隆科多夸耀自己在那一夜的武力，到底是在炫耀拥立之功，还是在暗示雍正是靠武力夺权的，继位的合法性不足呢？
一旦对皇权的合法性产生了威胁，那隆科多的死亡就只是时间问题了。雍正也想避免落得一个“飞鸟尽，良弓藏”的杀功臣的恶名，于是，雍正玩了一手借刀杀人的把戏。
隆科多的人缘很差，一是因为他没有科举身份，科甲出身的官员都看不上他；二是作为“全国人民的舅舅”，隆科多自恃皇亲国戚的身份，又有拥立之功，多年来飞扬跋扈，四处树敌。于是，雍正处理起来也很是轻松，他先是公开收回隆科多的种种“亲王级”待遇，继而在大会小会上，没事就点名批评两句，明确表态隆科多失宠了，朝野上下立刻心领神会，参隆科多的折子像雪片一样纷纷飞落至雍正的案前。
最终，雍正合理合法地把隆科多送进了监狱，定了41条大罪，判了个无期徒刑。值得玩味的是，雍正给隆科多选的幽禁地点居然紧挨着康熙驾崩之地——畅春园。服刑中的隆科多看着畅春园，想起自己5年前在这里的意气风发，又对比此刻牢狱中的狼狈之相，没过多久，他就精神失常了，变得疯疯癫癫。一年之后，一命呜呼。
隆科多的一生，是典型的外戚权贵的灭亡之路。出身好便自恃皇亲国戚，赌对了一件事便忘乎所以，最后失了身份，自取灭亡。《清史稿·列传八十二·胡期恒》中对隆科多的定论，说得也是相当直白：
当其贵盛侈汰，隆科多恃元舅之亲，受顾命之重；……方且凭借权势，无复顾忌，即于覆灭而不自怵。臣罔作威福，古圣所诫，可不谨欤！
从被赐自尽的年羹尧，到晚年一地鸡毛的张廷玉，再到吞下无期徒刑恶果的隆科多，他们似乎都在警戒着我们“伴君如伴虎”这一道理。可帝王温情的一面，难道就没有人能够看到吗？
