宋神宗熙宁八年（公元1075年），张方平出任青州知府。临行前，宋神宗赵顼向他询问先朝皇帝应对边地其它民族的策略。张方平说：太祖赵匡胤采取的是怀柔的政策，让那些民族的首领世袭自我管理，所以，四边没有大事。太宗赵匡义有心获得北方的土地，从此以后与契丹的关系变得紧张了。真宗赵恒登基之初，赵德明（西夏首领，开国皇帝元昊之父）降服于宋，其后朝廷又与契丹人订立了澶渊之盟，所以，直到今天基本没有战事，这可以说是做皇帝的最美的事与最大的功业。
在对前朝皇帝应对边地其它民族所采取的不同策略与不同的结果，做了一番总结和简评之后，张方平还对宋神宗说了这么一番话：“近岁边臣建开拓之议，皆行险徼幸之人，欲以天下安危试之一掷，事成则身蒙其利，不成则陛下任其患，不可听也。”（清毕沅《续资治通鉴•宋史》）
宋神宗为什么要向张方平了解昔日皇帝应对其它民族的策略？原因至少有两个：一是当时北方的辽和西部的夏，尽管与宋朝的关系基本还算和谐，但时不时地还会发生一些摩擦与争端，宋神宗无疑很想一劳永逸地解决这个问题，同时也很有可能希望如汉武帝、唐太宗一样，能够在开疆拓土方面有所建树，从而名垂青史；二是张方平属于那种性格相当豪迈，敢于直言的臣子，对于《孙子兵法》等兵书也有一定的研究，非常喜欢谈论兵家之事，并且他要去任职的青州，又处于与辽交锋的最前线。
毫无疑问，张方平对于宋神宗跟他谈兵的目的，一眼就看透了。但有些奇怪的是，他并没有投其所好，更多地详述先朝皇帝用兵的收获，以及今天对边地的其它民族用兵的积极意义，反而竭力强调作为皇帝最美的事儿与最大的功业，就是与其它民族（国家）和平共处，避免战争。之所以如此，可能跟他这时已经是67岁的人了，遇事再也不容易如年轻之时那样冲动，而更愿意静下心来，对于打算做的事深谋远虑有关。与此同时，对于相当熟悉兵法的他来说，他也一定知道“一将功成万骨枯”的古训，所以，他更愿意看到和平而不是流血。
因为宋神宗年轻气盛，胸有大志，一心想要富国强兵，做一个有所作为的皇帝，所以，他身边事实上也不乏竭力怂恿他对四夷用兵的臣子。张方平对于宋神宗身边这些竭力怂恿他开疆拓土的人，是这样定义的：他们都是打算做险事、靠侥幸获得成功的人。对于这些人来说，拿天下的安危去一搏，事情成功了他们可能获得种种好处，如封官获赏等，可假如不能成功，那么，祸患必然只能由做皇帝的自己承担。有鉴于此，他慎重其事地对宋神宗提出了告诫：这些人的话，不可听也！
张方平的谏言，宋神宗听进去了吗？应该说没有。也因此后来才有元丰四年（公元1081年）北宋对西夏的用兵。而发生在宋夏之间的这场战争，起初宋军得了一些便宜，但最终却以在永兴城一战中，伤亡将校200多人，损失民夫工匠20多万，遭遇了惨败。战报传至汴京，宋神宗临朝恸哭，精神上受到了沉重的打击。而他英年早逝（去世时只有38岁），很大程度上与此有一定关联。只不过，让我们十分遗憾的是，千年之后的我们，无法知道他在这样的时候，有没有想起张方平当年对他“不可听也”的谆谆嘱咐，并对自己“不听老人言，吃苦在眼前”懊恨不已！
