成语“惊弓之鸟”很多人一定都听说过。而在元朝末年，朝廷的军队在遍地开花的农民起义军面前，真的就如惊弓之鸟。
清人毕沅的《续资治通鉴•元纪》中，有这样的记载：至正十二年（公元1352年）三月，徐寿辉手下的将领项普略攻陷饶州路，于是，徽州、信州纷纷陷落。当时，官军大多十分疲惫和胆小，无法抵御，当地的无赖之人又乘机发难，不到十天就能聚集数万义军。这些人都“短衣草屦（鞋），齿木为杷，削竹为枪”，裁下红布作为头巾，让漫山遍野都变成了红色。
这段文字中提及的徐寿辉，那是中国历史上有名的农民起义的领袖，元朝末年“红巾军”的当家人，其势力最强盛的时候，拥兵百余万，纵横驰骋大江南北，震撼了大半个中国，并创建了天完政权。尽管他从率众起义到内讧中被部下陈友谅所杀，前后只有短短的十年时间，但是，对后来朱元璋来推翻元朝统治，建立大明朝，推动历史向前发展，起到了不可估量的作用。
不过，我们在这里要探讨的却是另一个与之相关的问题：为什么徐寿辉起事之初，不过是些乌合之众——普通得很难再普通的农民，而他们拥有的“武器”也是十分的原始或者说简陋，不过是木耙、竹枪之类，可为什么官军竟然不敌？
就元朝的最高统治者元顺帝来说，在经历了早年的励精图治，勤于政事，任用脱脱等人，颁行法典《至正条格》、举荐守令法、派遣二十四名官员巡视宣抚全国各地等，试图在政治上有所作为，惜乎脱脱因病隐退，以及各级官员腐败成风，加之天灾频仍，让他自觉回天乏术之后，他彻底丧失了早年的锐气，一变而为怠政与沉湎享受。对于官兵来说，因为承平太久，怯战也成为普遍心理，并且总体的军事素质与“打天下”的时候，更是远不可相提并论。
反之，对于徐寿辉的红巾军来说，他们都是些饥寒交迫、官逼民反的农民，就军事素质而言，他们可能一片空白，但是，他们却都有一颗勇敢的心——假如不是揭竿而起，继续做顺民、草民，那么，等待他们的结局只能是饿死、冻死，所以，在“拼死吃河豚”的心理作用之下的他们，英勇无比，哪怕是手中只有木耙、竹枪这些本来不过属于农具或者准农具一类的“武器”，他们也能拥有强大的战斗力。
这就让官府尴尬极了：尽管说，元朝每十户人家方才允许拥有一把菜刀的说法，纯属虚构，但是，自打汉朝以来，为避免民变与叛乱，历朝历代政府对民间武器储存严格进行控制却是不争之实；而由于元朝属于来自北方的游牧民族建立的政权，并且蒙古人与汉人相比，在数量上又处于绝对劣势，所以，对于民间储存的武器的控制，比之此前的任一朝代更为严格那是完全可以理解的。然而，在破釜沉舟的老百姓面前，缺乏兵器根本不是问题，而官军哪怕拥有前者所不具备的杀人工具——武器，也无法显示任何优势。
“要脸的怕不要脸的，不要脸的怕不要命的”这是很多人耳熟能详的俗语。而在“不要命”的老百姓面前，元朝官兵兵败如山倒，犹如豆腐军。前者为什么不要命个个如李逵，后者为什么个个如惊弓之鸟，这都是让人颇费思量的问题。而答案恐怕又并不完全在他们自身，而更多的在外部——这是一个什么样的时代，是什么样的政权，都是什么样的人在当政等，都是可能的原因。
