弥勒佛，是中国民间普遍信奉的一尊佛。“弥勒”译为“慈氏”，据说此佛常怀慈悲之心。据佛经记载，弥勒出生于古印度波罗奈国的一个婆罗门家庭，与释迦牟尼是同时代人。后来，他跟随释迦一同出家，成为佛家弟子。
我国民间对弥勒佛的信仰非常早。西秦时期就已经出现了手绘的弥勒佛像。
由于弥勒佛信仰的普及，历来与弥勒佛有关的造像数不胜数。北魏献文帝时，开凿大同云冈第十三窟弥勒洞，里面安置有16米高的弥勒佛塑像。在迁都洛阳之后，又造龙门石窟，内有太和至永平年间雕凿的大小弥勒佛数百尊。
最大的石雕弥勒佛像，则是四川凌云大佛，又称“乐山大佛”。此佛立于四川乐山市崛江东岸凌云山上，佛头与山齐，足踏大江，双手抚膝，高71米，肩宽24米。雕像比例匀称，气魄雄伟，是世界第一石刻弥勒佛坐像。
大约在五代以后，在江浙一带的寺院中，开始出现了笑口弥勒佛的塑像。传说，这是按照一位名叫契此和尚的形象塑造的。据一些史料典籍记载，契此是五代时期明州人，号“长汀子”。他经常手持锡杖，在外面行乞游化，因为他总是背着一个布袋，又被称为“布袋和尚”。
他的布袋非常神奇，不管是水瓶瓦钵、木鱼念珠，还是破衣烂衫等，都统统装在布袋里面，似乎应有尽有，永远也掏不完。他平时还会捡拾一些别人扔掉的废物放到布袋里。有些人看见了，便嘲讽他身上背的是一个“垃圾袋”。他听了之后，却笑答：“有时备无时，无用变有用。”
契此和尚的形象很有特点：塌鼻梁，大肚子，身材矮胖。他的行为也很奇怪：天将旱时便穿高齿木屐，天将涝时则穿湿草鞋。人们根据他的穿着，能够预知天气的变化。他没有固定的住处，随处寝卧。
他经常在街市上乞食，不管荤素好坏，除了拿出一点放入布袋，剩下的随口即食。更加令人奇怪的是，他走到哪儿行乞，哪儿的生意就分外好。他逢人便笑，且言语无常，然而，他所说的话大都变为现实。
后梁贞明二年,契此坐化于明州岳林寺内的一块磐石上。后人认为他是弥勒转世，建塔供奉。到北宋时期，布袋和尚受到皇帝青睐，宋仁宗赐号“定应大师”，宋哲宗元符元年，又为布袋和尚埋骨的佛塔赐名为“定应大师塔”。北宋崇宁三年,岳林寺主持募资建阁时，在寺内塑弥勒菩萨像。此后，宋徽宗赐阁名为“崇宁阁”。从此，天下寺院才开始供奉布袋和尚。
后来，江浙一带逐渐流行把布袋和尚塑造成袒腹大肚、笑逐颜开的笑口弥勒像，并将他安置在弥勒殿里。人们见到此像，往往会受到他那坦荡笑容的感染，忘却了自身的烦恼。于是，供奉“大肚弥勒”就成了寺庙的定制。很多寺院的弥勒佛殿还有这样一副对联：“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世上可笑之人。”
大肚弥勒寓神奇于平淡，示美好于丑拙，显庄严于诙谐。弥勒佛代表了中华民族善良、宽容、幽默的品质，也蕴含着人们对美好未来的期盼。
