麻省理工学院和伯明翰大学的研究人员相信，他们已经破解了利用现有技术探测宜居行星的公式。这一切都与系外行星的二氧化碳和臭氧水平有关。

人们一直在谈论地球大气中二氧化碳含量的上升是如何导致全球变暖的，但事实上，与金星等其他不适合人类居住的星球相比，我们星球上的二氧化碳含量相对来说非常低。金星大气中的二氧化碳含量高达 96.5%，而火星大气中的二氧化碳含量高达 95%。而地球大气中的二氧化碳浓度仅为 0.04%。这是因为我们的海洋吸收了地球上大约 80% 的二氧化碳。

这一事实促使研究人员开发出一种新方法，通过搜索系外行星大气中的低浓度二氧化碳的目标，来识别可能存在液态水的系外行星。具体来说，研究人员建议以太阳系为模型，制定一个计划，寻找一组与恒星距离在一定范围内、可能存在液态水的行星。他们说，如果对这些星球的大气进行分析后发现，其中一个星球大气中的二氧化碳含量比其他星球低，那么这些二氧化碳气体被大量水体困住的可能性就会很大。

研究小组说，这一计划中特别令人兴奋的部分是，詹姆斯-韦伯太空望远镜目前可以测量它所能观测到的行星上的二氧化碳，就像它今年早些时候对木星的卫星欧罗巴所做的那样。

这项研究的合著者、麻省理工学院行星科学助理教授朱利安-德-维特（Julien de Wit）说：“系外行星科学的长期目标就是寻找宜居世界和生命的存在，但迄今为止人们谈论的所有特征都超出了最新天文台的观测范围。现在我们有办法找出另一颗行星上是否有大量的液态水了。这也是我们可以在未来几年内实现的目标。"

水不等于生命

虽然这种方法可能有助于确定一颗行星上是否真的有液态水，但研究人员承认，这并不一定意味着这颗行星上会有生命。但研究小组对此也有计划。

研究人员再次以我们自己的星球为灵感来源，指出当地球上的生命体（包括植物和一些微生物）吸收二氧化碳时，它们会释放出氧气，氧气在太阳光子的作用下可以转化为臭氧。与二氧化碳一样，臭氧也有一个能被詹姆斯-韦伯望远镜探测到的特征。研究人员说，用这台望远镜在宜居带找到一颗二氧化碳含量低、臭氧含量高的行星，就很可能找到了一颗有生命的行星。

研究报告的合著者、哥伦比亚大学的阿莫里-特里奥德（Amaury Triaud）说："如果我们看到臭氧，那么它很有可能与生命消耗二氧化碳有关。"如果是生命，那就有可能是能产生文明的生命。这将不仅仅是几个细菌。一定概率上，它可能是一个遍布星球规模的生物体，能够处理大量的碳，并与之相互作用。"

这项研究发表在《自然-天文学》杂志上。