日本的江户幕府存在了二百六十五年，是日本历史上统治最长和最稳定的幕府。有意思的是，后世一般普遍认为：江户幕府的统治在五代将军德川纲吉前期进入了鼎盛，同时又在五代将军德川纲吉在位后期由盛转衰。这又是怎么回事呢？本鬼接下来说说自己的一家之言。

延宝八年（1680年），四代将军德川家纲病死并无子。经过一番内斗，德川家纲的弟弟德川纲吉继位，是为江户幕府五代将军。德川纲吉颇具政治手腕，继位后不久就成功打压老中的权势，加强了将军集权。随后德川纲吉确定了以“文治”为主的治国路线，开始了“天和之治”。

“天和之治”的主要特点是鼓励文化发展，放松社会管制（特别是对商人和富农的打压），整肃幕府直臣。再加上前四代将军打下的基础，日本社会在“天和之治”迎来了繁荣发展，社会生产力大幅发展。然而江户幕府统治在五代将军德川纲吉后期由盛转衰，出现了三大问题：

第一，随着农业生产力的发展，日本农业产量出现大量剩余产品，商品经济以此快速发展。然而商品经济的发展使得热钱涌入城市，导致居住在城市的武士阶层的生活成本大幅提高。再加上德川纲吉喜好奢侈，导致奢靡之风在武士的中上阶层蔓延，统治集团上层开始腐化。

第二，随着生产力的发展和管制放松，日本出现了新兴地主，封建领主土地所有制动摇。新兴地主向下压榨剥削农民和底层武士，向上截留幕府和藩的收入（幕府和藩主要收入来源为直辖领地的农民）。在底层民众生活越来越穷的同时，幕府和大名的财政却经常入不敷出。

第三，随着商品经济的发展，日本通货市场的“粮本位”逐渐衰微，商人和市民（町民）阶层崛起。但德川纲吉坚持“粮本位”，比如计算领地规模和给武士的俸禄仍然以粮食产量（石）为标准。结果就是随着粮食与通货脱钩，江户幕府、各藩以及武士的财富在实际上萎缩了。

以上三大问题导致三个威胁江户幕府统治的危机出现了：第一是社会贫富差距迅速扩大，阶层矛盾开始激化；第二是商人和町民阶层崛起，包括封建领主（大名）、农民、中下层武士在内的幕府维持统治的根基日渐衰败，等级体系动摇；第三是幕府的财政越来越入不敷出。

五代将军德川纲吉曾试图解决幕府面临的危机（比如重铸铜钱），但都宣告失败。更要命的是，德川纲吉后期又颁布了臭名昭著的“生类怜悯令”，搞得整个日本都怨声载道，社会矛盾进一步激化。再加上德川纲吉过于集权，将军与幕臣、幕府中央与各藩的矛盾也开始激化。

综上所述，德川纲吉后期问题频出，“天和之治”的盛景不再，只剩下了“元禄缭乱”，江户幕府的统治由盛转衰。六代将军德川家宣继位后实行了改革，一度效果不错。但德川家宣在位还不到两年就死了，改革功亏一篑。德川家宣死后，七代将军德川家继年幼，期间内斗不止。

正德六年（1716年），年仅八岁的德川家继病死并无子，将军家绝后，和歌山藩主德川吉宗成为八代将军。就在德川吉宗继位的当年，日本朝廷改元为“享保”。因为六代将军和七代将军短命，所以五代将军的烂摊子就留给八代将军德川吉宗收拾了。