郑国一个在被人们认为是极为低调的诸侯国，相比于齐国、晋国、楚国、秦国、吴国、越国等，他的存在感真的太低了。以至于人们认为郑国的实力就如同陈国、曹国、随国等那般任人拿捏，过着朝不保夕的生活。但其实这只是春秋后期郑国的现状。早期的郑国能控制周王室内部的卿大夫势力，对周王朝的把控较强。

郑国建国较晚，其开国君主名为姬友，其父正是是大名鼎鼎，让“国人”三缄其口的周朝第十任君王周厉王。公元前841年，“国人”暴动赶走周厉王。14年后周厉王死在逃亡之地，由姬友的兄长姬胡继任为周天子，史称周宣王。

雄才大略的周宣王见王室衰微，企图向外寻求护翼，虽然此时的天下诸侯任听命于周王室调遣。但自从发生过国人暴动以后，周宣王认为还是自己的血肉至亲较为可靠，于是分封自己的弟弟姬友于郑，使之以屏周藩，是为郑桓公。

郑桓公到了郑地居三十三年，积极教化百姓，为政以德，深受百姓的爱戴。后来，周宣王驾崩，周幽王姬宫湦继任为周天子。宫湦听说自己的小叔郑桓公深受百姓的爱戴，于是征召他回镐京担任司徒一职。可还不到一年，领军进攻褒国的周幽王从褒国带回了褒人用以换取和平的褒姒。自此周幽王独宠于佳人，宠信奸佞，任用小人。为搏褒姒一笑，周幽王甚至故意点燃烽火台，戏弄天下诸侯，使其疲于奔命。

眼见周幽王弃政事于不顾，周王朝的问题积重难返，郑桓公姬友此时已经着手准备自己的退路了。他询问太史哪里才能让他安身立命，哪里才能让郑国发展壮大。收到好处的太史伯在脑中搜寻了一番，就给姬友寻到了处于虢国和郐国之间，洛水东、黄河南的一片肥沃之地。

虢国的国君和郐国的国君为人都比较贪婪，在郑桓公赠以厚礼之后，纷纷答应了郑桓公的请求。郑桓公再次找到自己的侄儿周幽王，希望他能把虢国和郐国之间的土地封给自己。周幽王想也没想就同意了郑桓公的请求。第二年，周幽王被入侵的犬戎人杀死在骊山之下。来不及搬到新领地的郑桓公也被犬戎人所杀。

郑桓公意外去世后，郑国由他的儿子郑武公接任。而周天子的位置也由周幽王的儿子周平王接任。此时，郑国和周王室的关系仍然比较亲密。周平王东迁至洛邑之后，又征召郑武公做了上卿。凭借着天子的信任和强盛的实力，郑武公侵占了郐国和东虢国，实力进一步提升。并且，凭着自己强大的实力和财富，郑武公贿赂平王的卿士，使其为自己所用。

在周王室的庇佑下，郑国很快发展成为了春秋之时的强国。郑武公之所以谥号为武，正是因为他一心只图扩张郑国的版图。原本仅有弹丸之地的郑国，在他的扩张一下，成为了不下于宋国和陈国的封地。不仅如此，郑武公还积极和周边的国家联姻。希望和他们形成同盟，同气连枝。

郑武公的夫人是申国国君的女儿武姜，武姜为郑武公生下了太子寤生和小儿子公子段。由于生寤生的时候难产，因而武姜对寤生颇为不喜，甚至感到厌恶。由此，在郑国就诞生出了“不到黄泉用不相见”的典故。寤生就是后来的郑庄公。郑庄公继位后，仍然担任周平王的卿士。此后不久，周平王去世，其子周桓王继位。此时的郑国已悄然之间成长壮大，而周王室却是越发的衰微。

由于周桓王和郑庄公二人之间已经隔了数代，血缘关系已经变得浅薄，周与郑之间已经不那么亲密了。甚至已经强盛起来的郑庄公已经不把这个日益衰微的宗主国放在眼里。公元前720年，郑庄公纵兵收割了周王室田地中的小麦，公然挑战周桓公的权威。其后不久，郑庄公又没有经过周桓王的同意，擅自将属于周天子的祊田与鲁国交换了靠近鲁国却属于周天子的许田。

此时，本出自姬姓本家的郑国和鲁国，显然已经没有把周王室放在眼里。更不用说其它异性诸侯国了。天下俨然处于礼崩乐坏的程度，卫国州吁弑其君桓公，鲁弑其君隐公、宋太宰华督弑其君殇公……为了显示自己权威，周桓王准备拿偷自己小麦的郑庄公杀鸡儆猴。于是，周桓王起陈、蔡、虢、卫等国之兵征讨郑庄公。

从这里不难看出来周王室稍微到什么地步。响应周天子号召的仅有一些小国，那些大国压根不愿意为了周王室而得罪于郑国。显然在他们的眼里，周王室还不如郑国那么引起他们的重视。不用想都知道，此战，周桓王吃了败仗，还被郑庄公手下的祝聸射伤了手臂。要不是郑庄公还不想彻底和周王室撕破脸，周桓王的性命可能就交代在战场上了。

拿郑国出气未就周桓王把气撒在了由北戎人建立的芮国，领兵北伐。得胜归来之后，北戎人出于报复，又出兵攻打齐国。齐人不能抵挡，求助于郑。从这里看出，此时的郑国国力仍然强盛，不然齐国怎么会只向郑求救，而忽略了周边的鲁国和郑国呢？

郑国军士在太子突的带领下，出兵援助齐国。太子突采用伏击战术，一战生擒了北戎的两位主帅，斩杀了三百北戎士兵。北戎大溃而亡，齐国之难被解。太子突英勇的形象为齐人所赞誉，齐釐公甚至想把自己的女儿嫁给太子突。可此时齐国女子的风评因为文姜的缘故为诸侯所诟病。太子突也不想自己变成接盘侠，因而果断拒绝了齐釐公。

虽然太子突给出的理由是齐国是大国，而自己是小国，不敢高攀。但能拒绝长者所赐，显然郑国此时还是有些许实力。但这也看出来，郑国即将走下坡之路。因为郑庄公除了太子突之外，还有其他几个比较出色的儿子。太子突假如娶了齐釐公的女儿，和齐国结为姻亲，那么就会有强齐作为外援。可他竟然如此短视，放弃了齐国的示好。

果然，郑庄公去世以后，郑国诸公子相争，相互攻伐，内乱不止。自此之后，郑国国力大减，只能摇摆于楚、晋之间。时而亲附楚国，时而又靠近晋国。像一颗墙头草一样，摇摆不定。这正是衰弱之后郑国的样貌，也是如同郑国这样的弱国的生存之道。

郑国享国432年，传位24君。郑国初年，郑国的前三位国君主要经营于周王室内的权力斗争，其后郑庄公崛起，短暂地使郑国成为天下诸侯的霸主，有“天下诸侯，莫非郑党”的名声。其后，郑庄公诸子相争，拉开了郑国走向衰落的地步。虽然郑国也出现了向子产这样贤明的人，但个人的力量在大势面前丝毫掀不起任何波澜。最终，郑在战国时为韩所兼并，退出了历史舞台。