1988年，杨善洲终于退休了。按照他地委书记的级别，组织上本打算安排他到省会昆明养老，结果杨善洲却婉言谢绝了这一安排，他要回家乡义务植树造林，帮家乡人办点实事。
杨善洲出生于保山市施甸县一户贫苦的农民家庭，小的时候曾读过6年私塾，后来家里实在无力负担学费，杨善洲只得辍学回家，跟着当地的石匠学手艺。后来父亲病逝，母亲为了生计，经常带着杨善洲到大亮山上挖野菜、草药，再拿到集市上卖。
可以说，是大亮山养活了杨善洲一家，因此杨善洲对于大亮山有着特殊的感情。
在计划经济时期，大亮山因大规模毁林开荒，山体裸露、水源枯竭，旱涝灾害频发。杨善洲看着大亮山一点点变秃，心中无比痛心，在他担任地委书记期间，曾带着人徒步24天，详细了解大亮山的情况，并且留下了一句话：“退休后，我会给家乡办一两件事。”
为了支持杨善洲，县里抽调了17名同志，跟着杨善洲一起去筹办大亮山林场。正式进山的那天，杨善洲将建设用的物资和生活用具都带上了山，整整用了18头骡子才把所有家当都装完。
当天晚上，杨善洲召集大家在简易的窝棚里开了一次会，由此杨善洲开始了长达22年的造林生涯。
山上没有住的地方，杨善洲就带着大家用树枝搭窝棚，结果不到半年就被风吹烂了。后来她们又修起了油毛毡棚，结果冬天冷，夏天闷，一到下雨天棚子里到处都是湿的，上山没几年，杨善洲就患上了风湿病和支气管炎。
1992年，林场终于建起了砖瓦房，大家首先想到了杨善洲，结果杨善洲说什么都不肯，坚持将砖瓦房让给新来的技术员，自己又住了9年的油毛毡棚，直到所有人都搬进了砖瓦房。
由于上山没有铺装好的道路，往山里运苗和物资全都要靠马驮人扛，杨善洲经常一边赶着马，一边挑着担子，在山里一走就是大半天。买树苗遇到资金困难，杨善洲就提个口袋下山，到镇里和县城的大街上捡别人丢掉的果核当种子，积少成多再用马驮上山。没多久，林场的育苗基地就正式启动了。
在建林场的同时，杨善洲还时刻关注了老百姓的生活。在回乡的20多年里，杨善洲每年无偿为村民提供林柴，给6个村修通了公路，给8个村通了电。大家都开玩笑地说杨善洲发财了，整个大亮山林场1000余万棵树，至少价值三个亿。
然而在2009年，杨善洲却无偿将大亮山林场的经营权交给了国家。县委要奖励给他10万元，被杨善洲当场拒绝：“我造林不是为了自己，是为了群众，我一分也不要！”
后来保山市政府奖励给杨善洲20万，本来杨善洲也是不要的，但在市政府同志的劝说下，杨善洲收下了，将20万一分为二，一半捐给了当地的中学，一半给林场修建瞭望哨，给老百姓修了洗澡堂。
2010年，杨善洲因病住进了医院，自此便再也没有回家。临终前，杨善洲留下遗言：“我死后不接礼、不待客、不浪费、不铺张，悄悄地来，悄悄地走。”
