五代十国那时候，后晋有个节度使叫安重荣，他就说：“天子难道是生来就注定的吗？谁兵强马壮谁就能当！”这话说的，一下子就把当时那种乱糟糟的局面给说透了，可不就是“有枪就是草头王”嘛，谁都能去争个皇帝当当。那个时期，确实冒出来不少野心勃勃的人，好多人还真就当上皇帝了。不过，在这些人当中，有一个皇帝特别不一样，他原本没打算当皇帝的，可到最后却成了一代明君，这到底是咋回事？
这个人就是后唐明宗李嗣源！李嗣源是沙陀族的，据史书所讲，“他家世本是夷狄，原本没有姓氏”，他爸在李克用手下当雁门的部将。李嗣源原本叫邈佶烈，他“为人朴实厚道，话不多，做事恭恭敬敬的”。因为他骑射特别厉害，就被李克用看中了，李克用把他收为义子，还给他起了个名字叫李嗣源。那时候，李克用和朱温老是打仗，李嗣源每次打仗都冲在前面，大家都管他叫“李横冲”。
在跟后梁打仗的时候，李嗣源那可是战功赫赫。就说青山之战吧，他骑着马就冲进后梁的军阵里了，身上中了四箭都不后退，一下子就把战局给扭转过来了。潞州之战的时候，还是李嗣源第一个打进夹城的，打了个大胜仗。柏乡之战，又是他冲进敌人的阵营，“活捉了两个骑兵校尉回来，飞箭射中庄宗的铠甲就像刺猬毛一样多”。923年，后唐把后梁给灭了，后唐庄宗就对李嗣源讲：“我能拥有天下，都是因为您拼死战斗，应该和您共享天下。”
后唐庄宗虽说赏给李嗣源铁券，还让他担当中书令、蕃汉内外马步军总管这些重要职位，可实际上，庄宗心里对李嗣源可忌惮得很。那时候，李嗣源在京城，老是被谣言缠上。与此同时，朱友谦、郭崇韬这些人都被弄死了，这就弄得朝廷内外的大臣们一个个都忧心忡忡，害怕得很。诸军马步都虞候朱守殷还接到命令去监视李嗣源，他就对李嗣源讲：“德行和功绩要是让君主都觉得震憾，那自身就危险，功劳大得盖过天下的人是不会得到赏赐的，您现在就属于让君主震憾的人，得自己想办法，可别和灾祸撞一块儿了。”
李嗣源是个直性子，没那么多心眼儿。他就说：“我心里不亏欠天地，是福是祸，我都不躲，就听天由命，你别再说了。”李嗣源本来没想着造反，可那皇冠却到了他头上。926年，魏州闹叛乱，李嗣源受命去平叛，结果却当上了皇帝。
李嗣源的功绩和名望那可太高了，叛军都拥戴他。一开始他身边就几百人，没多长时间就发展到好几万人了。这时候李嗣源都六十岁了，他可没想着造反，就一个劲儿地给李存勖上书。可他的奏章都被截住了，李嗣源就“由是疑惧”了。这时候，石敬瑭就劝李嗣源说：“办事情就得果断，犹豫就容易失败，哪有上将跟叛卒一起进了贼城，以后还能平平安安的！”
就这样，李嗣源带着军队开进了洛阳城。到了登基那天，李嗣源穿着丧服，在李存勖的灵柩前面登上皇位，国号，还接着用唐的。李嗣源这人挺有自知之明的，老是在皇宫里烧香祷告：“我本是个外族人，赶上世道乱，被大伙推举拥戴，这也是没办法的事儿。但愿老天爷早点儿降下圣人，来给百姓当家作主。”李嗣源在位的时候，实行休养生息的政策，“好多年份都收成挺好，老百姓真的靠这个得到了休养生息的机会”。933年，李嗣源生病去世了，死的时候67岁。
