公元 208 年，也就是东汉建安十三年，这一年在历史上就如同一块扔向湖面的大石头，引发了层层波澜。荆州牧刘表的去世，是众多连锁反应的重要“引子”。想当年，刘表身为汉末的知名人士，独自一人前往荆州，仅仅花了一年时间，就把这片广阔且混乱的地方给平定了，充分展现出了他不一般的手段和出色的才能，他的这些事迹曾经被人们广为传颂。
谁能想到呢，在各方势力激烈争夺的时候，刘表占据着荆州这一块“王者之地”——南边连着五岭，北边靠着汉川，有十多万的士兵，手下还有黄忠、文聘、魏延等一帮厉害的将领以及像诸葛亮这样的谋士，然而他却坚持“和平主义”，在争夺天下的过程中长时间“不作为”，这让同时期的诸侯们有的感到惊讶，有的表示不屑，曹操更是直接说他是“只知道自保的贼人”。
【刘表离世，荆州易主】
荆州，在《三国演义》里超过三分之二的篇章中都有着重要地位，其战略意义十分显著，所以，攻打刘表、拿下荆州，早就被曹操定为战略目标。建安二年，曹操首次进攻荆州，没料到被张绣突袭，还痛失爱子曹昂，没办法，只好暂且停止军事行动，转而投入到北方激烈的战事之中。
到了建安十二年冬天，袁氏的势力被彻底清除，曹操紧接着就着手准备南征之事。次年正月，曹操率军回到邺城后，在玄武湖大力训练水师，积极备战，仅过了半年，就踏上了这场意义重大的南征征程。这时的曹操，已经五十三岁了，在三国那个时候，这算是年老的岁数了，他那统一天下的雄心壮志促使他全力以赴，把荆州当作重要的“一块拼图”，期望借此来实现自己的霸业。
刚开始出兵的时候，荀彧出了个主意，说要真假结合，用一部分军队假装进攻，主力部队进行突然袭击的办法来前进。曹操很高兴地接受了，正准备大干一场呢，谁知道刘表突然死了，就像棋局突然发生变化一样，把所有的安排都打乱了。曹操很清楚，刘表一死，情况就完全不一样了，如果老对手刘备控制了荆州，那可就麻烦了。所以，曹军加快速度向襄阳前进，而在荆州内部，因为刘表的小儿子刘琮继承了位置，正陷入一个有关命运的“选择困境”当中。
【刘琮投降，刘备奔逃】
在刘表还在世的时候，荆州的继承人之争暗中激烈进行着，长子刘琦失败后远去江夏，幼子刘琮在士族的推举下掌握了大权。然而，当曹军逼近的时候，由刘琮主持的关于“要不要抵抗”的讨论会，简直就像一场“闹剧”。
刘琮战战兢兢地说出想要守住基业的想法，士人代表傅巽毫不客气，用“逆顺有大致规律，强弱有固定态势”等尖锐话语予以驳斥，指明凭借荆州的力量对抗曹操，那简直就是拿鸡蛋碰石头，并且分析了刘备的实力和变数，断定抵抗肯定会失败，劝说刘琮投降。刘琮清楚士族把控着荆州的“话语权”，自己没办法与之对抗，等曹军抵达襄阳后，就老老实实地带着全州人马投降了。曹操大喜过望，对看清形势的荆州士族重重赏赐，被封侯的有15人，众多官职接连授予。
再看刘备，原本按照刘表的安排在新野、樊城设置防御，打算成为荆州北部的一道屏障，全力对抗曹操。没想到刘琮投降曹操这事毫无预兆，等刘备发觉情况不对主动询问时，曹操的大军已然逼近，樊城和宛城之间相距才二百多里，陷入腹背受敌困境的刘备当机立断放弃城池向南撤离，直奔江陵而去。江陵，这个囤积了大量军械粮草的重要城镇，是刘备进行绝地反击的希望之地，当时曹操距离襄阳还有一段距离，并且需要处理受降的相关事宜，刘备似乎有获胜的可能。
然而，变故接连出现。一方面，刘备向来有仁德的名声，而曹军屠城的恶名广为人知，荆州的百姓纷纷跟随刘备，使得队伍一下子扩充到十多万人，行军速度大幅下降，一天只能走十几里路。没办法，刘备让关羽带领水军先走，约定在江陵会合，自己则陪着百姓慢慢行进。另一方面，曹操清楚地察觉到刘备的打算，撇下大部队，亲自率领五千精锐骑兵，日夜不停赶路三百多里，在当阳长坂追上了刘备。
一瞬间，刘备的军队建制全乱了，根本没法抵抗，被打得很惨。还好刘备和他的核心团队很有经验，趁着混乱成功冲了出去，改道去和关羽会合。曹操借此机会向南进军，拿下了江陵和荆州南部。就这样，历史的局面不知不觉发生了变化，形势变得更加复杂难测。
【赤壁风云，鼎立奠基】
曹操拿下荆州后，贾诩进言，说凭借荆州的富足，把内政整好，等着江东主动投降，这是很稳重可靠的谋略。然而那时曹操被一连串的胜利搞得晕头转向，觉得自己名声大、兵力强，还认为江东的孙权就是个小毛孩，跟主动投降的刘琮没什么两样，再加上江东的氏族势力挺强，估计他们肯定会考虑得失、劝孙权投降，所以就坚决地决定去攻打孙权，甚至写信吓唬人家，说自己手下有八十万大军，企图不用打仗就让对方屈服。
与此同时，江东集团正在加紧筹划。得知刘表去世的消息后，鲁肃主动请求前往荆州了解情况，在辗转途中于当阳长坂和刘备碰面。刘备装作要去投靠苍梧太守吴巨，鲁肃明白他的意思，递出与孙权联合的“邀请”，刘备就顺势让诸葛亮跟着鲁肃去见孙权。诸葛亮能言善辩，把孙权的地位抬高，详细讲述自己一方的优点，孙权有些心动，便召集大臣商量。就在这个时候，曹操的信来了，朝廷里的很多大臣都被“80万水军”给吓住了，以张昭为首的人都纷纷提议投降，形势十分危急。
在这危急时刻，鲁肃站了出来，指出孙权和其他人的处境完全不同，其他人投降还能继续当官，可孙权就会啥都没了，这让孙权又有了战斗的意愿。就在这个时候，周瑜连夜赶了回来，狠狠地批判曹操是“汉贼”，仔细分析了曹操的四个弱点：北方还没安定、不擅长打水战、天气寒冷马也困乏、军队疲惫士兵也劳累。然后周瑜请求带领三万精锐士兵去夏口攻打曹操，孙权备受鼓舞，拔出剑砍断桌子，发誓一定要和曹操对抗到底，坚决抵抗曹操。
赤壁之战的过程，虽说各方史籍的记载存在不少差异，不过关键的决定胜负之处已经很清楚了。曹军原本想靠着自己的威名以及故意制造的声势，让江东害怕从而投降，然而周瑜一番分析，揭穿了曹军“外强中干”的本质，使得己方军队士气高涨，曹军的士气则受到打击。
这场战役中，曹操不光丢掉了荆州水军以及长江中游的重要地方，使得他的南征计划受到阻碍，还让南方的军事力量变得自信起来，从此南北对峙的局面就形成了。刘备借着这个机会彻底强大起来，在十年后的汉中之战中表现出色，直接把曹操打败了。回头看看这段历史，刘表的死就像蝴蝶扇动翅膀一样，引发了一系列的反应，间接地推动了三国鼎立的形势形成。后人在回顾这段历史时，只能是心中感慨很多，感叹命运难以捉摸、历史充满变数。
