咸海，曾经的全球第四大湖泊，位于哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦交界处。鼎盛时期的咸海南北长约430多公里，东西宽约290多公里，呈现不规则形状，总面积超过6.9万平方公里，比我们现在的山东省还大，而且平均深度16米，最深处在咸海的西海岸附近，约为69米。
唐朝时期，我国疆域辽阔，极盛时东起日本海、南据安南、西抵咸海，比如《唐书·突厥传》中提到的“西至雷翥海”——所以在我们古代历史中，咸海也叫雷翥海。
【曾经还是很辽阔的】
（一）咸海曾经不算咸从本质上看，咸海其实并不是海，而是一个内陆湖泊。
咸海的形成是从一个盆地开始的，它所在的区域就是一个由于地质构造运动而形成的盆地，有了盆地，就能储水，到了约在2万年前的末次冰期结束时，有了水源开始进入这片盆地。
最初进入该地区的水，有可能是来自斯堪的纳维亚冰盖的融水，覆盖了俄罗斯乌拉尔山脉的某些部分，还有阿尔卑斯冰川的融水也曾经填充过这个内陆盆地，随着水源填充量的不断显著增加，咸海开始形成。
早期的咸海，有咸味儿但并不算咸。
有咸味是因为咸海所在的这片盆地地表及地下富含大量的盐矿，当然还有石英石、石灰石、沙、黏土以及黏土-石灰石淤泥等等，所以海（湖）水会有一点咸味儿。
但由于注入咸海最大的两条支流都是中性或者偏弱碱性，所以咸海虽然有咸味儿，却不影响各种鱼类的生长、周边民众采水灌溉，而注入咸海最重要的两条支流分别是阿姆河和锡尔河。
阿姆河是中亚地区最大的河流，发源于阿富汗与克什米尔地区交界处兴都山脉北坡、海拔约4900米的维略夫斯基冰川，源头名瓦赫集尔河，与瓦赫什河汇合向西北流，进入土库姆斯坦后称为阿姆河，经乌兹别克斯坦进入咸海。
阿姆河是咸海获得水源补充的关键，它的干流全长约1420多公里，流域面积约46万平方公里，年水量超过670亿立方米，河水偏弱碱性，有时还会发洪水，这样最终流入咸海的水量也会随之增加。
【春天时的阿姆河】
锡尔河也是咸海的重要支流之一，集水面积近22万平方公里，水体偏中性。
所以，尽管咸海所处的地区属于寒漠气候及温带荒漠气候，降雨量稀少且气候干燥，但只要流入咸海的水源量持续保持，咸海的实际面积、深度和咸度都不会发生大的变化。
【蜿蜒的锡尔河】
（二）咸海曾经是鱼米之乡在20世纪以前的咸海地区，可以衍生出几十个小湖，还有约55万公顷生态丰富的沼泽和湿地，咸海东海岸的北部是巨大的锡尔河三角洲，咸海南海岸也有差不多同样大小的阿姆河三角洲。
那时整个咸海地区生活着至少178种脊椎动物，湖中还有60多种水产，天上还有至少173种鸟类，这里成为动物、植物和人类良好的栖息地，人类也可以大力发展种植业和畜牧业，从而慢慢聚集了上百万的人口。
【咸海最繁荣的时候】
1918年，刚刚建立的苏联就设想过实施“棉花计划”，那时哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦都不是国家的概念，整个咸海地区都属于苏联。至于这份棉花计划，也很宏大，是将整个中亚建设成苏联的棉花、小麦与水稻种植基地，成为苏联经济发展和粮食安全的大后方。
【卡拉库姆运河分流了咸海的大部分水源】
这就必须开发建设发达的灌溉系统，所以苏联对咸海尤其是注入咸海的干流进行了新的规划，阿姆河与锡尔河被改道以支撑起中亚地区的灌溉系统，当然，这些计划并没有大规模实施，直到二战胜利后，苏联才恢复并加快了中亚“棉花计划”的推进。
也正是从那时候开始，中亚地区出现了大量的在建水利设施，其中最具代表性的就是卡拉库姆运河、费尔干纳运河等等，工程完工后的20世纪60年代，这些运河发挥出惊人的引流作用，将阿姆河与锡尔河大部分河水强行改道后，流向咸海附近的沙漠、荒地，从而开垦出新的农田。
【20世纪70年代的人们并没有想到会是这样的结果】
问题是，这样一来，注入咸海的水源量锐减，仅卡拉库姆运河就截取了阿姆河流量的至少1/3，而整个灌溉网络的截取量超过阿姆河流量的80%，所以咸海进入快速衰退期，正是从这个时候开始的。
（三）咸海真的越来越咸了没有了大量淡水水源的持续注入，咸海不仅变得越来越小，而且变得越来越名副其实——咸。
一般来说，淡水湖和咸水湖的主要区别就是盐度值，当一个湖泊被定性为微咸水湖的时候，说明水中的含盐度就一定超过了1‰的水平，而咸水湖的含盐度一定大于24.7‰，而咸海的含盐度从1960年的11克/升一路狂奔，进入21世纪后就达到了68克/升。
【没有淡水的持续注入，咸海只能越来越咸】
到了2009年以后，实际含盐度更高，比如2009年咸海水体盐度已经突破了100克/升，这已经比真正的海水还要咸了。
除了变得更咸，当然也会变得更小。
从20世纪80年代到21世纪初的10多年时间里，咸海还进行了自我细胞裂变，先是一变二，然后又二变三：由于水源骤减、湖床渐渐裸露出来，1987年咸海分成北咸海和南咸海两个部分；到了2003年，南咸海又分成东咸海和西咸海——南咸海在事实上已经不复存在了。
此时的咸海，早已不是那个水量丰富、咸度不高；人口稠密、物产众多的鱼米之乡：入湖水量的减少和含盐量的不断上升，导致原本在咸海湖水中生存的60多种鱼类消失殆尽，170多种鸟类只剩下30多种。
整个生态环境已经被严重破坏，大面积裸露的湖底盐碱在风力作用下形成了多发性、高污染的盐尘暴，不仅使周边地区大片土壤盐碱化和沙漠化，还永久性毁灭了60%的新垦区——苏联时期耗费巨额人力物力的开垦成果，反而毁于一旦。
【走在咸海曾经的湖底上】
在当地大风天气的时候，咸海原来湖床上的大量盐碱会撒向周围地区，使咸海周围地区的沙质平湖平原逐渐沙漠化，流沙迅速发展，形成“白风暴”（也就是含盐的风暴）甚至直接就是盐沙暴。而且频率也越来越高，已经到了每年要发生几十起盐沙暴的程度。
原来位于阿姆河三角洲内大面积的森林沼泽已经干涸，大量树木及灌木被彻底破坏。曾经在咸海地区生活的约178种脊椎动物中，只有38种幸存下来，不过现在数量已经很少——此时原先生活在咸海及周边地区人类的生活当然也不好过。
咸海地区饮用水中的含盐量、金属含量都极高，导致周边民众的白血病、肾病、伤寒、肝炎、支气管炎、痢疾、食道癌、幼儿发育不全等比例，也越来越高。所以从2009年开始，地处阿姆河下游的努库斯市（乌兹别克斯坦境内）、锡尔河下游的克孜勒奥尔达市（哈萨克斯坦境内），当地民众纷纷离开了这片曾经生活过上百年甚至数百年的故乡。
（四）破坏容易但恢复极难既然咸海危机是人类改造大自然过程中酿成的，那么可不可以通过人类的努力，将情况扭转过来呢？很难，尤其是资金投入方面，更是难上加难。
早在1997年2月中亚五国就发表过《阿拉木图宣言》，决定将拯救咸海国际基金会与水资源协调国际委员会合并，成立新的拯救咸海国际基金会，但资金筹措可没这么快。因为中亚五国普遍都不富裕，像这种环境整治、水体恢复的事情，周期极长、投入极大，远不如开发稀土、采煤挖矿那么有吸引力且回报快。
【现在的咸海，早已失去往日的浩瀚辽阔，看起来更像是一个湖泊或者水库】
那就只能依靠国际贷款了，而贷款也是一件漫长的事情。
直到2003年，亚洲开发银行向乌兹别克斯坦贷款约7320美元，用来支持“阿穆赞加机械化渠道系统恢复”项目的推进；2004年时，亚洲开发银行与伊斯兰开发银行分别向哈萨克斯坦贷款3460万美元与950万美元，用于供水与排水系统的改造。
【只有这些船只残骸，能够证明咸海的过去】
尽管这已经很不容易了，但老实说，曾经的咸海约为6.9万平方公里，现在即使退化成6000多平方公里，这些贷款资金也是远远不够的，就像几粒芝麻撒在了巨大的烤馕上——6000多平方公里是相对最新的数据，哈萨克斯坦在2023年经过详细勘察后，发现咸海的表面积已不到原始面积的10%了。
也许有一天，当我们戴着口罩甚至更复杂的防护面罩，冒着巨大的盐沙暴，站在已经彻底全部干涸的咸海湖床上，回忆起这里曾经的美丽与富饶。
真不希望这一天到来。
