元末第一个反元的方国珍能够善终，主要原因是朱元璋要树立他做一个典型，次要原因是他本人能力足够弱。
不过从一个刀尖舔血的私盐贩子，到称霸浙东的一方诸侯，最后还在以翻脸无情著称的大明开国太祖朱元璋手下混到善终，方国珍这一生堪称一段传奇。
浙东海贼王的发家史方国珍，原名方珍，浙江黄岩人，祖辈都以贩盐浮海为生。方国珍的相貌，按照《明史》描述是“长身黑面，体白如瓠，力逐奔马”。
和元末有明确政治诉求的红巾军领袖不同，方国珍之所以造反，纯粹就是为了吃一口饭。至正八年（1348年）十一月，浙东出现了一个在海上打劫财物的悍匪蔡乱头。就在元军例行抓捕之时，方家的仇人却趁机指证方国珍兄弟和蔡乱头是同党。方国珍做贼心虚，和几个弟弟方国瑛、方国珉等一起杀死仇家，随即亡命海上。《元史》记载：“台州方国珍为乱，聚众海上。命江浙行省参知政事朵儿只班讨之。”
承平多年之后，元朝军队无论是汉军还是蒙军，早已不复开国时的勇猛。堂堂的从二品参知政事朵儿只班一仗下来就成了方国珍的俘虏。不过方国珍胸无大志，一心想的就是“招安”。通过朵儿只班的牵线搭桥，方国珍被封为庆元定海尉，反而风光返乡。刘基也参与了针对方国珍的军事行动，结果自然是没有任何突出表现。
不过方国珍一直没有把手下人解散，元朝政府对此相当不满。至正十年（1350年）年底，双方矛盾激化，于是方国珍再度起事，兵锋直指温州。这一次元朝派出正二品的江浙行省左丞孛罗帖木儿率军讨伐，当然结果还是一样：兵败被俘。
刘福通
至正十一年（1351年）五月，刘福通以红巾为号在颍州发动起义，正式揭开了元末农民大起义的序幕。焦头烂额的元朝政府面对气势汹汹的方国珍，还是祭出老办法：招安。这一次出面的是大司农卿达识帖睦迩、江浙行省参知政事樊执敬和浙东廉访使董守悫。识帖睦迩是来自中央的正二品高官，樊执敬和董守悫都是汉官，看得出对招降方国珍很有诚意。
此后的时间内，不管局势如何变化，方国珍该反的时候就反，只要元朝开出合理的价码，他就投降。如此反复无常，居然也在元末乱世中活得逍遥自在。《明史》记载：“元既失江、淮，资国珍舟以通海运，重以官爵羁縻之，而无以难也。有张子善者，好纵横术，说国珍以师溯江窥江东，北略青、徐、辽海。国珍曰：‘吾始志不及此。’谢之去。”
反复横跳，竟得善终说起来方国珍和朱元璋之间，也算得上是恩怨纠葛了好多年。早在至正十八年（1358年）朱元璋攻下婺洲（今属浙江省金华市）之时，就曾经派主簿蔡元刚、儒士陈显道去招降方国珍。
当时方国珍刚刚被任命为元朝江浙行省左丞兼海道运粮万户，正是意气风发的时候。但这个人嗅觉非常灵敏，从各种渠道信息分析出来朱元璋不好惹，立刻派人跟着使者回去见朱元璋，同时献上黄金五十斤、白金百斤、金织文绮百端，表示愿意归顺。《明太祖实录》记载：“国珍向风慕义，欲归命之日久矣。道路壅遏，不能自通。今闻亲下婺城，抚安浙左。威德所被，人心景从。不弃犷愚，猥加诲谕。开其昏蒙，俾见天日。此国珍所素愿也。谨遣使奉书，上陈恳款。或有指挥，愿效奔走。首言为定，明神寔临。”
不过方国珍话虽然说得漂亮，实质上还是想和朱元璋保持距离。比如朱元璋封他为福建等处行中书省平章政事，方国珍就以“老不任职”为理由，只接受了平章印和诰命。
朱元璋
但是对于朱元璋来说，一来他当时的主要对手还是张士诚，方国珍只要背后不捅刀子，就可以忍受他的首鼠两端。用朱元璋本人的话来说，就是“吾方致力姑苏，未暇与校”。二来方国珍毕竟是第一个向朱元璋集团投降（不管是真心还是假意）的一方诸侯，朱元璋为了树立典型，暂时也不会去动他。
此外方国珍虽然在起事初期打败过张士诚，但其所部战斗力一向很差。至正二十二年（1362年），朱元璋所部大将胡大海在金华被苗军降将蒋英、李福等人暗杀。方国珍看着前来投奔自己的蒋英等人，自然是拒不接纳，而且还想卖个人情给朱元璋。蒋英等人见势不妙，强行进军准备前往福建投奔陈友定。双方在台州爆发冲突，结果方国珍的弟弟方国璋反而兵败被杀。《明太祖实录》记载：“久之，会国朝苗军降将蒋英、李福叛，剌杀江南行省参政胡大海于金华，将由台州走福建。时国璋守台，率兵邀击于仙居，为所败被杀。”被一支叛军打成这个样子，也难怪朱元璋瞧不上方国珍所部。
至正二十六年（1366年）十一月，朱元璋大军攻下杭州，将张士诚在浙江的势力彻底消灭。此时对于方国珍来说原本最佳的方案就是投降，但他却北连王保保，南通陈友定，企图继续首鼠两端。至正二十七年（1367年）九月，朱元璋集团攻下平江（今属江苏省苏州市），俘虏了张士诚，形势对于方国珍来说已经是岌岌可危。
很快朱元璋所部大将朱亮祖对浙东一线发起了全面进攻，方国珍所部也不出所料地全线溃败。十月，大将汤和率领后续部队赶来，方国珍终于支持不住，不得不派人向汤和乞降。十二月初九日，方国珍亲自来到汤和帐前投降，其在浙东近二十年的统治就此宣告结束。洪武元年（1368年）正月初七日，方国珍来到南京，见到了此时已经是大明皇帝的朱元璋。不过朱元璋虽然斥责了方国珍反复横跳的行为，但并没有为难他，毕竟此时天下并不太平，树立方国珍这样一个典型还是很有必要的。《明太祖实录》记载：“上曰：‘草昧之时，英雄角逐。人孰不欲有为，亦谁能识帝王之有真者？其为去就，不能无所龃龉，尔之所为，亦何足责？朕推赤心待人，汝其自安，勿用怀疑。’国珍顿首谢，遂赐第居京师。”
洪武二年（1369年）十月，方国珍被封为广西行省左丞，不过他不用去广西上班，只需要待在南京城内白拿一份工资就可以。说起来方国珍的待遇还算差的，毕竟此前陈友谅的儿子陈理投降朱元璋，还有一个归德侯的爵位。而在他之后投降的四川明夏政权皇帝明升也有一个归义侯的爵位。不过这两位毕竟做过皇帝，身份上和方国珍不同。而且这两人因为不太安分，在洪武五年（1372年）的时候被朱元璋一起送去了高丽国，但安分守己的方国珍却没有受到任何影响。
方国珍
洪武七年（1374年）正月，方国珍长子方礼被封为广洋卫指挥佥事。三月二十六日，元末第一位义军领袖方国珍去世，享年56岁。方国珍病重期间，朱元璋多次派出宫中太监进行探望。方国珍死后葬于南京城东20里的玉山之原，朱元璋命翰林学士宋濂为其撰写神道碑铭，也算得上是有始有终。
对于方国珍，史书上有这样一个评价：“地小力少，不足以张国，饷匮援绝，不足以待敌”。也就是说他的地盘局限于浙东一带，再要发展就要直面朱元璋、张士诚、陈友谅等豪强，以方国珍的能力，实在是无能为力。
但是乱世之中并不是每个人都能成为朱元璋这样的最后赢家。朱元璋有朱元璋的做法，方国珍也有方国珍的活法。而且方国珍从来不去主动招惹朱元璋，所以朱元璋虽然鄙视他首鼠两端，但也找不到借口去收拾他。最后江南大局已定，方国珍举手投降，最终还混了个善终。他这一辈子，也算值了。
